お侍さん、異世界で猫になる

第1話

某は猫である。

名は……いまこの村では、「クロ」と呼ばれている。

元は、書を嗜み、武芸を愛し、戦場を駆けた武士であった。

されど、今は小さき四足の身。

柔らかき毛皮に包まれ、ひょいと塀を越える軽き体を持つ。

生きる理（ことわり）すら違うこの地で、どうにかこうにか、日々を送っておる。

馴染みつつある、とは言うものの、初めの頃は、些か困惑したものだ。

「ねえ、クロ。おさかな、食べる？」

イリナ──金髪の童女が差し出す小皿の上には、小ぶりな干し魚。

炙った香ばしさが鼻先をくすぐる。

私は静かに座り込み、尾をぴたりと巻いた。

かつて、食事を勧められた際には、膝を折り、両手をつき、深く礼をしてから膳に向かったものだ。

猫の身ではそこまでの所作は叶わぬが、せめて心のうちでは、深く一礼する。

にゃ、と小さく鳴いて、干し魚をいただく。

「やっぱり、お行儀いいよね、この子」

イリナがふふっと笑う。

無邪気なユナ──イリナの妹は、小さな手で私の背を撫でる。

撫でるたび、毛が逆立つのをこらえねばならぬのは、いささかの試練である。

村の暮らしは、静かで、素朴だった。

夜明けと共に目を覚まし、舟を出す者あり、網を繕う者あり。

子どもたちは砂浜を駆け回り、女たちは焚き火で魚を炙る。

私は日が昇る頃には、家の軒先に座し、行き交う人々を眺めるのが日課となった。

「おう、イリナのところの猫か」

「また来たな、黒坊」

漁師たちは声をかけるが、深く干渉はしてこぬ。

ただ、時折、魚の骨をぽいと放って寄越す者もいた。

私は礼を失せぬよう、必ず目礼してから、それを食す。

「不思議な猫だな」

そう言われることも、一度や二度ではない。

まあ、致し方あるまい。

猫にしては、いささか礼儀をわきまえすぎているのだから。

夕暮れ時。

砂浜に立てば、波がさらさらと砂を洗い、夕陽が海を黄金に染める。

私は、浜辺を歩くのが好きであった。

四肢で砂を踏みしめる感触が心地よい。

ふと、波打ち際に寄せられた貝殻に、肉球を触れさせてみる。

ひんやりとした感触。

そういえば、あの戦場では、こんな静かなものを感じる余裕などなかった。

思い返すは、最期の戦場の様子であった。

天下分け目の大戦。

後の世にも語り継がれるであろう大戦であった。

「クロー！」

遠く、過ぎ去った戦場に思いを馳せていると、私を呼ぶ声が聞こえた。

振り向けば、ユナが手を振っている。

片手には、小さな桶。

どうやら、今日の収穫を見せに来たらしい。

桶の中には、貝、海藻、小魚。

そして、丸々と太った蟹一匹。

「おみやげだよ！」

と、にこにこ顔で差し出される。

某はじっと桶を見つめた後、静かに頷いた。

猫とはいえ、我が矜持は忘れぬ。

直接手を伸ばすことはせず、招かれたものだけを受け取る。

ユナは、そんな某の様子を見て、また笑った。

「ほんとに、クロはかっこいいなぁ」

……かっこいい。

この身になって、そんな言葉をかけられるとは、思わなんだ。

嬉しい、という感情が、心の奥に小さく灯る。

夜。

焚き火を囲んで、イリナとユナ、それにその両親が食事をとる。

某は少し離れたところに座り、その様子を眺める。

家族。

血のつながり。

拙者

私が生きた戦乱の世では、容易く断たれるものだった。

だがここでは、それがあたりまえのように、隣り合っている。

ユナがこちらを見て、手を振った。

イリナも微笑む。

この場所に、いてもいいのだろうか――。

そんな思いが、胸の奥で、ぽつりと生まれる。

「クロも、うちの家族だよ」

ユナの言葉が、夜の空気にふわりと溶けた。

私は、尾をぴんと立てた。

それが、最上の返答だった。

こうして、黒猫クロ――かつて侍だった男は、

小さな漁村の、家族の輪の中に、静かに居場所を得つつあった。

もちろん、これから何が起こるかは、誰にもわからぬ。

世界は広く、危うく、そして無慈悲だ。

されど、今この瞬間だけは、

我が魂に、穏やかな潮風が吹いていた。