すきに、なった。

第41話 衝動的に

　そんなふうにあっという間に夏休みは終わっていった。

　涼ちゃんからは毎晩こまめにメッセージが届いたし、わたしはそれを煩わしく思うことはなかった。

　むしろ、届くのがいつもより遅い日は、不安で押しつぶされそうになる。

　あの素敵な人に、相応しい人がみつかったんじゃないか、と。

　涼ちゃんのことをすきになったのかなぁと、自問自答の日が続いた。

　◇

　そんなある日、夏羽ちゃんが昼休みに飛んできた。わたしたちはその前の時間、別の講義を取っていた。

「真帆！　あんた大変なことになってるよ」

「え？」

　大変なことというのにまずピンと来なかった。

「なんでも『英文科の千野真帆子（ちのまほこ）を知っていますか？』って訊いて歩いてる人がいるんだって」

「なにそれ？」

「新手の宗教の勧誘とかじゃないよね？」

　わたしたちがカフェで騒いでいると、同じ英文科の女の子が近寄ってきた。

「千野さん、カフェの入り口に千野さんを探してる人が来てるよ」

　わたしと夏羽ちゃんは顔を見合せた。

「まさか涼ちゃんさん？」

「涼ちゃんなら、今朝もメッセージくれたけど、そんなこと書いてなかったよ」

　わたしは緩慢に腰を上げ、言われた方向に向かった。

　途中、「千野さん、やるじゃん」なんて声を他の子にかけられたりして戸惑いが一層増す。

　⋯⋯涼ちゃんなら、週末に会いに来そうなものだけど。それとも『衝動的に』とか言って、サプライズで会いに来ちゃったとか？　ありそうで怖い。

　歩みを進めると――カフェの入り口で所在なげにしている青龍を見つける。

　歩みが止まる。

　嘘、だって、ここまで遠いはずなのに⋯⋯。

「青龍？」

「真帆子？　よかった、やっと見つかった。英文科って女の子ばっかりなんだなぁ。お前の行き先を知ってるのは女の子ばっかりだったよ」

　青龍は苦笑した。

　わたしは戸惑うばかりで、一言が出ない。

　一緒に着いてきてくれた夏羽ちゃんが、ポンと背中を叩く。

「従兄妹の青龍だよ。わたしが休みの間、お世話になってた家の。こっちはわたしの友達の夏羽ちゃん。すごく仲良くしてくれてるの」

「萩原夏羽です。真帆と同じ英文科二年です。青龍さんのことは真帆からよく聞いています。真帆をよろしくお願いします」

　夏羽ちゃんは涼ちゃんの時と同じように挨拶をした。

「松岡青龍です。真帆子がお世話になってるみたいで。よろしくお願いします」

　ぎこちなく、青龍らしく挨拶をする。やっぱり青龍は女の子に慣れてたりしないんだなぁと見ていた。

「じゃあ、邪魔者は退散するね。真帆、あと四限だけでしょ？　代返しておくよ」

「あ、夏羽ちゃん」

「遠慮なく。明日のランチでいいから」

　夏羽ちゃんは颯爽とカフェの中に消えていった。

「⋯⋯青龍、ランチまだだよね？」

「そうだな」

「お昼食べよう。お腹ぺこぺこなの」

　とは言え、学内で食べるのは気が引けて、外に出る。この時間は何処も混んでいて、行き先に困る。

「駅の中のマックでもいいんじゃないか？　何処も混んでそうだったし」

「青龍がそれでいいなら」

　わたしたちは手を繋いだりしなかった。

　並列に歩いて、緊張する。

　何が起きているのか、よく分からない。

　とにかく移動する。

「席取っておいて。真帆子はまたビックマックでいいの？」

「⋯⋯てりやきで」

　わかった、と言うと青龍はレジに向かった。普段はビックマックなんて重いものは食べない。あれは特別な日だったからで。

　――今日も、特別な日と呼べないこともないけど。

　涼ちゃんにメッセージを送ろうか、とふと考える。

　でもそんなことをしたら、涼ちゃんなら飛んできそうだと思ってスマホをしまう。

　もっと物事が複雑になる。

『真帆、おはよう。涼ちゃんは今日はレポート提出があって、寝不足。真帆の元気を分けて』

　それが今朝のメッセージだった。

　つまり、涼ちゃんだって今日、起きることを知らなかったということになる。

　戸惑いが隠せない。

　ふぅ、と小さくため息をつく。

「どうしたの？」の一言が訊けない。ここに涼ちゃんがいたらなぁという気持ちが拭い去れない。

　トレイを持って、青龍は対面に座った。

「お待たせ」

　あの日と同じなのに、全然違う。わたしは帽子を被ってないし、代わりに日傘を持っていた。

「青龍、学校は？」

「一日くらい休んでも、どうとでもなるよ」

　そういうことを聞きたかったわけじゃなくて。

「悪いな、真帆子の都合も考えなくて」

「ううん、いいよ。代返してくれれば大丈夫な講義だし」

　とにかくひたすらポテトを食べる。そうしないと間が持たない。

「女々しいとは思うんだけど、真帆子が帰ってからまだひと月も経たないのに、会いたくなって。不審者だよな、お前のこと訊いて回って。ごめん、反省してる」

「事前に連絡くれればよかったのに」

「そうだな、何も考えてなかった」

　そう言った青龍の荷物は、大学に通うのに使っていると思われる黒いリュックだった。衝動的に会いに来たってことなのかな、と指先にポテトをつまんで青龍の方を見る。

「青龍がこんなこと、すると思わなかったからびっくりした。特急で来たの？　お金、大変じゃない？」

「⋯⋯金の問題じゃないし」

「わたしなんかのために勿体ないじゃん。お金もだけど、時間も」

「やっぱり迷惑だったか」

　青龍は苦笑した。

　まだ戸惑いが消えない。

　うれしいのか、うれしくないのか、その二択が分からない。⋯⋯それを考えると、俯いて顔を上げることが永遠にできなくなりそうだった。

「⋯⋯迷惑なんかじゃないよ。その、本当にびっくりして。だって青龍って真面目だと思ってたし、学校サボってまでここに来ると思わないじゃん」

「待ってたら、年末まで会えないと思って」

「言ってくれれば土日使って行けなくもないのに」

「涼平が、一緒に来るんじゃないかと思って。ふたりきりで会いたかったんだ。おかしいよな、そんなの」

「⋯⋯せっかく来たんだから、何処か行こうか」

　思わず話を逸らす。熱量の差を、感じないわけじゃない。

　電車に乗って、目的地を目指す。

　大学からどんどん離れて、電車はわたしたちを大きな展望台のふもとに下ろした。

「やっぱりデカいな。ここまで見に来たの、初めてだ」

「わたしも来たことはあるけど、上ったことはないよ」

「上るか？」

「怖いとこ、ダメ」

　観覧車を、一瞬思い出す。青龍が今日初めて、やわらかな笑顔を見せる。そうそう、これがわたしのよく知った青龍だ。

「ここは何がお勧め？」

「全然よく分からないの。えっと、元カレと来た時は『着いてきた』って感じだったから」

「ああ、真帆子、ありそう」

「酷いなぁ」

　青龍がスマホで何か調べる。

　少し間が空く。わたしは待っている。

「展望台か、ソラマチか、水族館だな。水族館に行ってみる？　平日なら空いてるんじゃない？」

「そうかも」

　青龍が「行こう」と手を引く。自然に繋がれた手は、あの日と同じ、厚みのある手だった。ぶわっと、あの日々がフラッシュバックする。