すきに、なった。

第18話 花火

　手前で停まったその車は、見慣れたブルーの軽自動車だった。

「何やってるんだよ、こんなに暑いのに外に出て！　早く車に乗れよ！」

　青龍は本気で怒っていたので、わたしたちはそれぞれぶら下げていたドリンクを持って、車に乗った。

「何考えてんだよ、まったく！　都会人はこんなに暑くても、散歩するのか？」

「まぁ、時と場合によっては」

「アホか！　そうじゃなくても真帆子は」

「ごめんなさい！　反省してない訳じゃないの！」

「真帆？」

「真帆子、こっちに来てから一回、熱中症で倒れてるんだよ！」

　怒った青龍の剣幕に、わたしの身体は縮こまった。

　これは、本気だ。本気で心配させてしまった。

「俺が誘ったんだよ。知らなかったとはいえ、軽率だった」

「涼ちゃんは悪くないよ」

「真帆が暑さに弱いって知ってれば⋯⋯ごめん、バカだな、俺は」

　車の速度がいつもより速かった。

　青龍はエアコンの温度をぐんと下げた。

　カーステレオだけが勝手に喋り続ける。

　何も言うことを思い付かない。

「ごめんなさい」ともう一度、小さく呟いた。

　◇

「母さん！」と玄関から青龍は伯母ちゃんを呼んだ。伯母ちゃんはたけちゃんと遊んでいたらしく、返事をするとゆっくり現れた。

　わたしは上がり框に座らされて、青龍にサンダルを脱がされていた。恥ずかしいけど、されるがままだ。反論は通りそうになかった。

「あら、真帆ちゃん、顔が真っ赤じゃない！」

「母さん、なんで外に出るの止めなかったんだよ？」

「涼ちゃんと一緒なら大丈夫かと思って」

「また倒れたらどうするつもりだったんだよ！　こんなことなら」

　青龍の言葉はそこで止まった。

　抱き上げられた青龍から、フローラルな香りがする。すん、と匂いを嗅ぐ。

「下ろして、ひとりで歩けるから大丈夫！　青龍、心配しすぎだよ。涼ちゃんはわたしに優しくしてくれてたし」と、もう温まったアイスティーのボトルをずいと見せる。

　悪いのは俺だからさ、と涼ちゃんが間に入る。

　青龍は渋々、わたしを下ろした。

「わたしだってもう、子供じゃないんだから！」と大きな声を上げて、自室に引きこもってしまう。

　反省してない訳じゃない。

　軽はずみだったと思ってる。

　でも⋯⋯。割り切れない何かがもやもやする。

　とんとん、とまたノックがあって、どうぞ、と声に出す。

　そこにはまた青龍じゃなくて涼ちゃんがいて、青龍は相当怒ってるのかな、と思う。

　青龍も、過保護だ。

「真帆、アイスノン、持ってきたから」

　横たわっていたわたしの頭の下に、そっと頭を持ち上げて、それを入れてくれる。

「涼ちゃんはどうしてそんなに優しくしてくれるの？」

　バカみたいな質問だ。

　でも、自分にとって都合のいい、優しい言葉が聞きたかった。

「言ったでしょう？　真帆のことがすきだからだよ。誤解してるみたいだけど、誰にでも優しくしたりしないって。優しさも品切れするんだよ」

　ふふっとわたしは笑った。

「品切れしたら困る」

「そうだろう？　だから真帆のためにいつも取っておくことにしてるんだ」

　その、耳に心地よい台詞は、何処までが本当で嘘なのか、全く分からなかったけど、わたしの心をくすぐった。

　自分が大切にされているんだと、素直にそう思えた。

「涼ちゃん、さっきの話、もうちょっと待ってくれる？　もし本当の話だったら、だけど」

「真剣に考えてくれるってこと？」

「じゃないと失礼じゃない」

　涼ちゃんのすらっとした腕が伸びてきて、覆い被さるようにわたしを抱きしめた。

「本当だよ。何度でも言うよ。真帆がすきだよ」

「⋯⋯ありがとう。でもちょっと、苦しいかも」

「あ、そうだよなぁ」

　ふたり、笑った。

　◇

　青龍はたくさん花火を買ってきて、この前の続きをすることになる。

　わたしは忠告通り、持ってきていたスニーカーを履いて外に出た。外の空気は辺りは真っ暗なのに、もわっとまだ熱気を保っていた。

「真帆子、足元は？　⋯⋯うん、良し」

　青龍に指差し確認される。

　涼ちゃんが「アレなんなの？」と訊いてきて、この間の話をする。

「青龍もほんと、不器用って言うか、なんて言うか」

「何か言ったか？」

「なんも」と涼ちゃんは両手を上げた。

　パチパチと、涼し気な音がする。

　みんなの顔が、ほのかに橙色に染まる。

　たけちゃんは伯母ちゃんと家の中からガラス越しに見ていて、明日香ちゃんが外に出てきた。

「今日は何かあったの？　バタバタしてたでしょ」

　わたしたちは黙った。都合の悪いことだと、言っているように。

「あー、俺が真帆を散歩に誘って、青龍に怒られたってとこ」

「アンタ正気!?　この猛暑の中」

「だから、ごめんて。でも俺、車もないしさぁ、真帆とちょっと何処かに行きたかったんだよ」

　あぁ、と明日香ちゃんは納得したようだった。

「真帆、真帆って、涼平は今でも真帆を追いかけ回してる訳だ」

「何だよ、悪いかよ」

「悪かぁないけどさ。暑苦しい」

「暑苦しい!?　明日香の感性、おかしくね？」

「だってねぇ、追われたら逃げるものじゃない」

　ねぇ、とこっちを向いて明日香ちゃんが言うので、恥ずかしくなる。

　青龍のところに消えた花火の代わりをもらいに行くと、青龍は次に出してあった針金の花火を除けた。代わりにカラフルな持ち手の花火をくれる。

「色が変わるんだってさ」と言って。

　明日香ちゃんと涼ちゃんは何だかんだ、昔から仲がいいなぁと、ふたりを横目で見ながら花火に火をつけると、いきなりシュバッと炎を吹いて、思わず「うわっ」と声に出てしまった。

「なんだよ、大丈夫かよ？」と振り向いた青龍に、「大丈夫、いきなり火がついてビックリしただけ」と答えた。

「それならいいけど、火傷には気を付けろよ」と言われて「はい」と答える。

　もっと驚いてくれるかと思ったのに⋯⋯と思って、自分が欲深いことを知る。心配されたいなんて、甘えるにも程がある。

　大体、今日だって、あんなに心配してくれたのに。

　ふわっと花の香りがした気がして、微妙な気持ちになる。今日は何処に行ったのか、聞いていない。誰と会っていたのかなんて、とても訊けない。

　青龍はわたしの物じゃないんだ。誰と会っていようと、わたしがその間、放っておかれてようと、文句は言えない。

　――もしもわたしがこの前みたいに倒れていたら。

　倒れていたらなんだって言うんだろう？　もやもやが止まらない。こんな気持ち、子供みたいだ。

「あぁ、大人の花火ってつまんないわねぇ。どうしてアンタたち、誰も喋らないわけ？」

「いやぁ、花火なんて久しぶりにしたからキレイだなって、純粋に思ってただけだよ」

「ほんとに？　涼平の言うことは当てにならないな。嘘っぽい」

　そんなことないよな、と言いながら、自分の持っていた花火を、わたしの持っていた消えちゃった花火とさらりと交換してくれる。そういうスマートな優しさに、ときめかない訳じゃない。

　涼ちゃんは、優しい。

　手持ち花火は早々に終わってしまって、線香花火に火をつける。互いに輪を作るようにしゃがんで、真剣な顔をして。

「これ絶対落ちるヤツ」と涼ちゃんは笑った。

「日本製の昔ながらのヤツなら、上手くやると本当に落ちないらしいけど⋯⋯あ、ほら落ちた」

　どっと笑いが起こる。

「あ」とわたしは火をつけた瞬間に落ちてしまって、しーんとなる。

「勝負だな」

「勝負だ」

　男って勝負すきよねぇ、と明日香ちゃんが呆れ気味に言う。

　火花が花びらが散るように、はらはらと瞬いて闇に消えていく。わたしは息を止めて、それを見つめる。

　パチパチ爆ぜていた火花は、やがて柳の葉のように枝垂れて、終わりを迎えようとする。

「あ！」

　もう少し、というところで涼ちゃんの花火は落ちてしまい、笑ったところで青龍のも落ちた。落ちない花火はなかった。少し、ガッカリする。

「最後の一本、誰がやる？　レディファースト？」

「俺がやる」

　珍しく青龍が先に手を出して、わたしをチラッと見た。そこに何の意味があるのか分からなかったけど、青龍はその紅色の細い先端に火をつけた。

　花火は、さっきと同じく華々しく始まって、みんなの期待値が上がる。青龍の手は、ビクともしない。ブレることなく、垂直に花火を持っている。

　やがて花火は柳のように大人しくなって、去りゆく時間を思わせる。こういう楽しい時間は刹那的で、あっという間に終わっていくんだ⋯⋯。

　火花は段々、弱々しくなって、そして、黒い塊になった。

「すげー、落ちなかった！」

「偶然だよ」

「アンタ、才能あるんじゃない？」

「そんな才能いらねぇよ」

　散々、冷やかされた青龍はまたチラッとわたしを見た。わたしは何も言えなかった。