はしばみ小屋の魔女

第1話 全能の魔女

　リリアン・ロア・レヴァンスは全能の魔女である。

　失せもの探しから大病の治癒、縁結びから殺しまで。依頼とあらばなんでもこなす、比類なき凄腕の魔術師だ。

　彼女に成し得ぬことは無く、彼女の知らぬことは無い。

　数千もの軍勢をたちどころに石に変えただの、燃え尽きた焦土を一面の小麦畑に変えただの。まるで御伽話（おとぎばなし）のようなその御技の数々は敬意と畏怖を持って風に乗り、いつしか彼女の名は大陸全土に轟くまでになっていた。

　けれども、人々が知るのは──大業な噂とその名ばかり。

　神にも等しい偉大なる魔女の、その真実の姿を見たものは、誰一人として居ないのだ。

　＊　＊　＊　＊　＊

　朝の森はしっとりと優しい。うぶな若葉は甘い露をまとい、柔らかな日を浴びてまどろんでいる。さわさわと歌う木々は色めき、梢の春ももうまもなくといったところだ。

　リリアンは木々の合間からのぞく太陽を眺めながら、細いあぜ道を歩いていた。

　きらきらと星屑のように舞い落ちる木漏れ日は心地よく、体中で受けとめれば自然と笑みが零れる。

　甘い草の香りも、鳥のさえずりも、目覚め始める生き物たちも──森が与えてくれる全てをリリアンは愛していた。

　芽吹き始めた草花は森を彩り、彼女の他に歩く者の居ないこの『道』を静かに覆っていく。今は辛うじて『道』だとわかるそれも、やがて一面の緑に埋もれることだろう。

　素足を撫でる草の柔らかさに視線を落とすと、赤茶けた土に塗れた己の足が目に入った。

「……靴忘れた」

　咄嗟に土を払いかけ、その必要はもうどこにも無いのだという事実に思い至った。

　思わず顔を顰めるリリアンの耳に「リリアン。靴ぐらいしっかり履きなさい。汚れた足のまま家に上がってはいけませんよ！　掃除するのは誰だと思ってるんです！」などと小言を落とすあの男の声が鮮明に蘇り、眉間の皺はますます深くなった。

（やっぱり、こんな道なんて通らなければ良かった）

　人通りの途絶えた道は、消えるに任せておけば良かったのだ。もう過ぎ去った過去の事。気にせずにいれば忘却も近かったものを……。

　リリアンは己の気まぐれな性格を少しだけ疎ましく思いながら、土を塗りたくるように足を踏みしめた。

　こうして消えかけた道を辿ることが、どれだけ無意味で滑稽なことなのか、リリアンは誰よりもわかっているつもりだ。けれどもどうしても。ぽっかりと開いた穴を覗き込まずにはいられない日があるのだ。

「……無かったものが元に戻るだけの事じゃない」

　零れ出た声のトーンに己の落胆振りを知る。

　リリアンは木桶の持ち手をぎゅっと握り締めると、この道を使うのは本当に本当に今日でおしまいにしようと思った。

「リリィお早う」

　空の木桶を揺らしながらとぼとぼと歩いていたリリアンの肩に、軽やかな羽音とともに一羽のツグミが舞い降りた。

「おはようコトリ。全くもって、いい朝ね」

「いい朝な事には同意だけれど。なんだい、まだ拗ねているのかい」

　コトリは戯れるように、リリアンの金の巻き毛をついばんだ。

「別に拗ねているわけじゃないわ。ただ退屈なだけ」

　そう言った己の声色が完全に駄々をこねる子供のソレであることに、リリアンはあえて気がつかないふりをした。

「そんなに落ち込むなら、あの男の願いなど叶えなければ良かったのに」

「仕方がないじゃない」

　腰まで伸びた金の髪がゆったりと風にそよぐ。新しい季節の優しい空気を胸いっぱいに吸い込むと、リリアンはため息混じりに笑った。

「……どうあがいても、私は魔女なのだから」