mum colors

第2話「記憶の中のブリュレタルト」

　朝の光が、カフェ「mum colors」のキッチンに静かに差し込んでいた。

　小さな窓からは、春の風に揺れる草花がちらりと見える。

　棚の上には色とりどりの調味料とスパイスの瓶。ミントの葉がそっと水に浮かぶボウルからは、やさしい香りが立ちのぼっている。

　その真ん中で、はぁたんは静かに手を動かしていた。

「……少しだけ、甘くしすぎましたかしら……」

　ふわっとしたボブの髪。左耳には赤い西洋菊。

　ぴん、と立った犬耳がぴくりと揺れる。

　耳の動きとともに、心の中の不安がそっとにじみ出た。

　トッピング用の果実、焦がしキャラメルの仕上げ、卵の配分——

　何度作っても、“あの味”には届かない。

（お母さまが作っていた……あの、ふわりとやさしくて、甘く香るブリュレ……）

　はぁたんの記憶には、いつもキッチンに立つ母の後ろ姿があった。

　けれど、小さかった頃の彼女には、レシピも、味も、はっきりとは分からなかった。

　ただ、甘い香りと、包み込まれるような気持ちだけが、今も胸に残っている。

「ボクはすぐ忘れるでち〜〜！でも、はぁたんはえらいでちよ！」

　カウンターからぴょこんと顔を出したのはハアモ。

　手のひらサイズのふわふわ妖精は、鼻をくんくんさせながら、にっこり笑っていた。

「昨日とちょっと香りが違うけど……ボクは好きでち〜〜！」

「……ありがとう、ハアモくん。けれど……まだ、わたくし……迷っておりますの」

　はぁたんはふっと目を伏せ、キャラメリゼ用の砂糖をそっとふりかけた。

　その声に、ぴんと立っていた耳が、すこしだけしゅんと垂れ下がる。

「ふむ、記憶と味覚を同時に再現しようとする行為は、非常に不安定ですね」

　いつの間にか、銀髪の猫耳青年・プンたんがタブレットを片手に登場していた。

「曖昧な感情と、感覚的な記憶は、最も不確かな調味料です。

　味の再現率は現在、試行6回中、限りなく“無”に近いです」

「むむっ、それは言いすぎでち〜〜〜！」

「でたでた、また数字でぶった斬るやつ〜〜〜」

　チリチリパープルヘアの少女・ちおが、お皿をひょいっと持ち上げながら入ってきた。

　頭の上でハピちゃんもくるくると嬉しそうに回っている。

「うちはな〜、お母ちゃんの味、今でもしっかり覚えてるで！

　でも、作ったらなんかちゃうねん。でもな？それがええ時もあるんやって！」

　その言葉に、はぁたんはまた小さくうなずいた。

　けれど——

「せやからさ〜、ここにちょびっとだけ塩入れたら味が引き立つんちゃう！？」

「えっ……！？」

「それからこれもこれも混ぜて〜〜あ、トッピングもこっちのん入れたら映えるで！

　見た目って大事やからな！あと彩りとバランス！あ、せやせや！！」

　ばさっ！

　どさっ！

　はぁたんがきっちり量って並べていた材料が、全部、ぐっちゃぐちゃにミックスされた。

　頭の上でハピがくるくるテンション上昇中。

　一方ではぁたんの耳としっぽが、ぴしゅーっと下がる。

「…………ちおさん」

「ん？ええアイディアやろ？見てみぃ、タルトがなんか、こう、賑やかに……」

「……まったく、量の概念を持たない者が台所に立つなど、もはや災害に等しいですね。」

　プンたんの毒舌が、鋭利すぎる無表情でちおに突き刺さる！

　だが、ちおは笑ってる。

「え〜？ ウチが混ぜたほうが、きっとええ感じになるってば〜！」

「むぅぅ〜〜……どうしたら、あの味に……」

　はぁたんが落ち込んでいるのを見て、ハアモがくるっと飛び上がった。

「はぁたん！もういっかいやってみるでち！“クルりんデコフィニッシュ”でち〜〜！！」

　くるんっ！！

　——しかし、勢いあまって、飾りのミントがまた飛んだ！

「ぅわぁぁ！ミントが飛んでったでちぃぃ〜〜〜〜！！！」

「ぬくもりサークル、展開しますの」

　はぁたんが両手をひろげ、あたたかな光がキッチンをやさしく包み込む。

　空気がふわっと落ち着き、散らばった香りがまとまっていく。

「配分の記録、復元完了。データに基づき、最適なバランスを導出します」

　プンたんがタブレットを片手に、サッと必要な量を整える。

「いけるでちっ……！いま、いける気がするでちっ！！」

「じゃあもういっちょーいったれーーー！！」

　ハアモ、回転！

　くるりんっ！！

　焦げた香りに、ミントとほんのり花のような甘さが加わって——

　キッチン全体に、しあわせの香りがふわりと広がった。

　タルトの上には、ちょっといびつな“花のハート”の模様がぽこんと浮かんでいる。

「……あら、これは……」

　はぁたんが一口、すくって味わう。

　香ばしくて、甘くて、なつかしくて——でも、あの味じゃない。

　けれど。

「……わたくしの、味ですわね」

　少し涙ぐみながら、はぁたんは微笑んだ。

　耳がふわっと立ち上がり、しっぽもくるりとやさしく揺れる。

「しあわせの味、見つかったでちね〜！」

「……これは、今のはぁたん様にしか出せない味です」

　プンたんは最後に、淡々と、けれどやさしい声で言った。

「つまり、味覚的にも感情的にも“正解”です。……異論はありません」

　ちおがまた余計な一言を添える。

「よっしゃ〜〜ウチのミラクルミックス大成功やな！！ なんか、すごいやんこれ〜」

「二度と再現できない“奇跡の混沌”ですね。……控えめに言って事故です」

「えー、照れるぅ〜！」

　今日もmum colorsのキッチンには、

　やさしい香りと、ちょっとした騒がしさと、たしかなしあわせが満ちていた。

⸻

■ メニュー紹介：

　「ミント香るブリュレタルト」

　思い出に届かなくても。

　今のあなたが作る“しあわせの味”は、きっと誰かの心に届く。

〜 次回予告 〜

　第3話「プンたんの分析ドリンク劇場」

　その一杯に、気持ちはこめられるのか。

　数字と記憶とちょっとのスパイスで、今日もmum colorsにしあわせが香ります。

　——心にそっと灯る、“特別”のレシピ。