真神の空に雪降りて

第一章 月の名を持つ者たち

1 狼と狐 -1

　夕日の射（さ）しこむ小屋の中、空利（くうり）は日の光を避けるように、すみでひざを抱えていた。

　自分は何なのか――そのこたえを望みながら。

　空利は顔を上げた。

　目の前に父が立っていた。焦茶の目はどこまでも深く、優しい色をしていた。

「ねえ。おれって、何なの？」

　空利は、父にすべてを託した。あともどりはできない。でも、大丈夫。父ならきっと、自分を導いてくれる。信じているから。

　戸から吹きこむ春の風が、父の髪をゆらした。銀色に輝く髪は、空利の憧れだった。

「空利は狼（おおかみ）だよ」

　ほほ笑みとともに、父は言った。

　空利の胸に、決意が芽生えた瞬間だった。

　それから四年。

　空利は、目の前の光景にため息をついた。

（修練のじゃま、しないでほしいんだけど）

　森の中にぽっかりできた空き地。その真ん中に、空利は立っていた。

　東の空が明るくなっている。雪解けの季節が終わったといっても、日の出すぐのこの時間はまだ肌寒い。

　空利は菫（すみれ）色の目で、自分を囲む人影を確認した。みんな、髪が金色だ。年は空利と同じ十四か、少し上だろう。太刀（たち）や短刀をかまえて、空利を見据えている。

（一、二……五人。紫眼（しがん）持ちは一人か）

　五人のうち、空利は正面の一人に意識を向けた。その者には、ほかの四人と異なる点が二つある。そして、その二つは空利と正面の者との共通点でもあった。

　一つは身なり。空利たちが着ているのは、白い狩衣（かりぎぬ）だ。ほかの四人は、農民が着るような、くすんだ色の衣をまとっている。しかも、目の前の一人だけは、短刀ではなく太刀を手にしていた。身分が違うと一目でわかる。

　もう一つは、さらに重要なことだ。

　紫の目。

　今から五千年前、神は四足獣から人と呼ばれる獣を創造した。人は後ろ足二本で立ち、尾はなく、耳は顔の横にあって、理性を持つ。

　人のうち、金毛のキツネをもとにして創られたのが月狐（げっこ）族だ。

　人の目は、茶や焦茶が多い。だが、月狐族の初代頭領の目は紫だった。月狐族において、紫の目は紫眼と呼ばれ、初代頭領の血統に連なる証（あかし）として特別視されていた。その目を、空利たちは持っている。

　なお、取り巻き四人は焦茶の目をしており、その目は紫眼に対して黒眼（くろめ）と呼ばれる。

　目の前の紫眼持ちが、声高に空利をののしった。

「昨日はよくも俺の弟をやってくれたな！　おまえみたいな狼の血がまじったやつ、存在するだけで胸くそわりいんだよ！」

「たしかに、俺は狼と月狐のあいだに生まれた。けど、狼の血をさげすまれる筋合いはない」

　空利は言い返しつつ、昨日の朝のことを思い出した。今のように、紫眼の少年が手下を引き連れて挑んできたため、返り討ちにしたのだ。目の前の紫眼持ちは、その仕返しに来たらしい。

　数年前まで、空利にいやがらせをする紫眼持ちは、毎日のようにやってきた。しかし、空利が強くなるにつれて頻度は減り、今では年に数回あるかないかだ。連日というのはめずらしい。

（人を相手に腕試しできるのは、俺としてもうれしいけどな）

　空利は、腰の左右に両手を回した。それぞれの手で、小太刀（こだち）の柄（つか）を握る。

　空利の愛刀は、金色に輝く二振り一対の小太刀。刀身は一尺五寸で、刃は幅が広く、反りがある。鍔（つば）はない。右手で握る柄の頭には、梅の実大の赤い石がはまっている。

　空利は小太刀を抜いた。その瞬間、斜め前にいた一人が、短刀で斬りかかってきた。

（遅い）

　空利は右足を蹴り上げた。狙いどおり、足が相手の腹にくいこむ。

（まずは一人）

　すかさず、左右から短刀が空利に襲いかかった。左の切っ先が、わずかに早くひらめいたか。

　空利は左の小太刀の峰で、相手の上腕を打ち据えた。手首を返してもう一人の横腹をたたく。

（三人目）

　峰打ちをくらった二人は、短くうめいて地面にひざをついた。そのとき、空利の背後で風が動いた。

　空利の死角を突くべく、短刀が突き出される。相手は、本気で空利の命を取りに来ているようだ。

　切っ先が首の後ろを突く寸前、空利は宙を舞った。からだが弧を描く。一筋の光が、空利の首の後ろで結んだ髪を照らした。金色に銀がまじった髪で、長さは肩と腰の中間くらいだ。

　空利は、眼下に金色の頭をとらえた。一瞬の出来事で、相手はまだ空利の居場所をつかめていないようだ。

「こっちだ！」

　空利の声に気づいて、黒眼持ちが上を向いた。だが遅い。焦茶の目に映ったのは、薄青の空のみだろう。

　空利は、状況を把握できていない黒眼持ちの背後に、ため息まじりに着地を決めた。

（せっかく教えてやったのに）

　慣れた動きで、相手の後頭部を小太刀の峰で打つ。四人目のからだが、重力に耐えきれずに前へかたむいた。

（あとは紫眼持ちだけか）

　空利は頭の中に、次に見えるだろう光景を思い描いた。倒れた四人目の向こうには、紫眼持ちの姿が現れるはずだ。しかし、空利の予想は外れた。開けた視界に紫眼持ちはいなかった。あるのは乾いた大地と、常緑の木々のみだ。

　空利は、あわてて周囲を見回した。

（どこ行った）

　うろたえる自分が、先ほどの黒眼持ちの姿と重なった。次の瞬間、空利は真上に鋭い気配を感じた。