俺の人生は顔が決める！〜馬面少女と顔泥棒〜

第8話 揺らぎは止まらない

　その日から、放課後と昼休みには朱音のいる場所へ押しかけるようになった。

　押しかけ女房、ならぬ――押しかけ弟子だ。

「驚いてたなー、周りのやつら」

「そりゃ、隣のクラスの男子が、いきなり女子に『一緒に弁当食おうぜ』は驚くだろう」

　しかもその女子が、美少女ならともかく。

　学校公認ワーストワン、異彩の持ち主である。

　今は放課後。理科準備室の机を占拠して、俺たちは並んで紙を広げていた。

　俺は朱音から出された課題に取り組み、朱音はというと、『ミッディ』の最新原稿を執筆中だ。

　雑誌連載ってのは、何週間も先の話まで書き溜めておくらしい。

　つまり俺は今、世に出る前のストーリーを、リアルタイムで見ている。

　天音ひかるの弟子特権ってやつだ。

　ファンとしては背徳感があるけど、優越感には逆らえない。

「でもさ、平介。お前、なんで急にあんな目立つことしたんだよ」

「……いや、別に。師匠ってこわくねーし？」

　今の朱音は、ミッディの顔をしている。

　そのミッディ顔で、不審者を見るような視線を投げてくる。

　その視線、いいですね。もっとください。

「いやー、クラスのやつらがさ。『朱音はヤバい』『近づくと呪われる』みたいな噂しててさ」

「……なんだそれ」

「でも、実際に話してみたらさ。ぜんぜん怖くない。むしろ、すげー普通だった」

　見た目は確かにアレだが、朱音の中身は至ってまともだ。

　人見知りで口下手で、でも絵に対しては真剣で、頼まれごとには弱い。

　“コワい要素”なんて、どこにもない。

「俺たちが一緒にいて、俺たちが無事ってわかれば、朱音師匠への偏見も、ちょっとずつ消えていくんじゃないかなって」

「……ありがた迷惑すぎる」

　朱音は文句を言いつつも、原稿のペンを止めない。

　その線は、繊細で力強くて、美しかった。

　朱音のすごさは、最近ようやくわかってきた気がする。

　昔は“上手い”“キレイ”っていう、ざっくりした印象しか持てなかった。

　でも今は違う。技術の意味が、見えてきた。

「そういえばさ。前に言ってたろ。『朱音と話すと顔を盗まれる』って。あれ、どういう意味なんだ？」

　話したくないことかもしれない――そう思いながらも、なるべく自然に尋ねる。

「……そのままの意味だよ」

　その瞬間。

　廊下の向こうから、複数の足音が近づいてくる。

　朱音は条件反射のように、脇に置いてあった付箋にさらさらと何かを描いた。

　そこには、黒く塗りつぶされた“へのへのもへじ”に、耳がついていた。

　たぶん、馬――のつもりだ。

「失礼します！　あ、よかった、まだここにいたね」

　ノックもそこそこに、みどりと浜田が小さな小部屋に入ってくる。密だなぁと思いつつも、体で机の上を隠してやった。そのスキに朱音は原稿を回収する。

「なんでここへ？」

「入っていくところが見えたから」

　　みどりは、いつもと変わらぬ様子でそう言った。けれどその直後──

　ふわっ、と。

　空気の膜が破れるような感覚が、教室内をかすめた。

「え……？」

　みどりの頬から、白い煙がふわりと立ちのぼった。

　その煙は冷たく、見ているだけでぞくりと肌を刺す。

「みどり……？」

　浜田が声をかけたが、その瞬間──

　みどりの顔が、揺らいだ。

　まるで水面に投げ込まれた石の波紋のように、鼻筋が、瞳が、輪郭がぼやけていく。そこにあったはずの「みどりの顔」が、するすると剥がれていくような感覚に、俺は背筋がゾッとした。

「なにこれ……いやっ、見ないで……！」

　みどりは両手で顔を隠した。その手のひらの隙間からも、白い煙が滲み出ている。呼吸が浅くなって、肩が震えているのがわかる。

「……いや、見ないで……！」

　みどりが、顔を両手で覆った。

「……こわい……顔が……ないの……やだよ、こんなの……」

　みどりの声は、涙混じりでかすれていた。顔はまだ揺らぎのままで、形が定まらない。誰がどう見ても、もはや彼女の顔ではなかった。

　朱音が、何も言わずに一枚のスケッチ用紙を破った。そしてペンケースから出したペンを、みどりの手に握らせた。

「描いて。なんでもいい。へのへのもへじでいいから」

「……え？」

　みどりは戸惑ったように顔を上げ……いや、顔を上げたはずなのに、そこに顔はなかった。けれど、瞳だけは確かにそこにあるように感じた。

「ほら、はやく。落ち着いて。自分で描けば、顔の揺らぎは止められる」

「……うん……」

　みどりは、そっとペンを受け取った。

　震える手で紙を押さえ、慎重に、一筆一筆、線を引く。

　「へ」の字を二つ。「の」を一つ。下に口。ぽつんと目を描いて──

　完成したのは、まさに教科書どおりの「へのへのもへじ」だった。

　首から、ふっと煙が抜けるような音がして、みどりの顔が、ようやくその線へと変化していった。　

　ふわり。

　首もとから最後の煙が抜けると、みどりの顔がそのままへのへのもへじになった。

　──めちゃくちゃ間抜けな顔になった。

　だけど。

　みどりは少し落ち着いたようで、自分の顔を触る。

「顔……よかった、ある……」

　朱音は腕を組んでうなずいた。

「人の顔になってるかどうかは問題じゃない。自分の手で描いたってことが大事なんだよ」

　みどりの震えが、少しずつ収まっていく。

　浜田が安堵のため息をついたときだった。

　――ギシッ。

　廊下の奥、誰かが床を踏みしめた音がした。

　全員が一斉にそちらに目を向ける。

　「……今の、誰かいる！」

　朱音がさっと立ち上がる。

　理科準備室の扉を開け、音のした方へと走り出した。

「廊下の奥、誰か逃げてる！」

「まて、まひる！」

　俺も続いて廊下に出ると、すぐさまあとを追った。

　その先、曲がり角を抜けて階段を降りていく紺色の人影があった。

　制服じゃない。学校指定のジャージ。後ろ姿しか見えないが、白いラインの入ったそれは見覚えのあるものだった。

「おい、止まれ！」

　叫ぶが、届かない。こちらの声も足音も届かない。まるで最初から聞こえていないかのように、まっすぐに非常扉を突き抜けて──靴音だけが軽く、姿はするりと廊下の角を曲がって消えた。

「速っ……！」

　朱音も悔しそうに立ち止まる。俺たちは、そこまでだった。あれ以上は、もう追えない。

　──完全に、逃げられた。

　逃げ足が異常に早かった。あと数秒、気づくのが早ければ……。

　戻ると、みどりは紙を手にしたまま、椅子に座っていた。

　その顔はへのへのもへじのままだったけれど、少しだけ、震えが収まっているように見えた。

「みどり、大丈夫か？」

　浜田が優しく声をかけると、みどりはこくりとうなずいた。

「……ありがと。ちょっとだけ、落ち着いた」

　その言葉に、皆がほっと息をついた。だがみどりはまだ両手に顔をうずめている。細い肩が、嗚咽に合わせて震えた。

　顔を盗んだ犯人は、あの学校指定ジャージを着ていた。

　つまり、この学校の生徒だ。

「これは……さすがに、許されない」

　朱音が、ポツリとつぶやいたその言葉は、教室の奥で、静かに鳴った時計の音と重なっていた。

◆

　夕焼けが、廊下の窓を朱色に染めていた。

　俺たちはみんなで、職員室まで歩く。

　みどりの顔はまだへのへのもへじのままだったけど、なんとか平静を保っているように見えた。

　職員室の前まで来ると、浜田がドアをノックし、先生に声をかけた。

「先生、緊急です。報告させてください」

　中から返事があり、ドアが開いた。けれど、職員室は相変わらず狭い。

　浜田がみどりを連れて中に入ると、俺と朱音は廊下で待つことにした。

◆

　あたりはしんと静まり返っていた。

　放課後の校舎って、どうしてこんなに音がなくなるんだろう。どこかの部屋からプリンターが動く音がして、数秒後にはそれすら消える。

　朱音は、職員室の前の壁にもたれていた。姿勢はいつも通り、だけど……目がどこか曇っていた。

「……あのさ」

　ぽつりと、朱音が口を開いた。

「私には、もう関わらないほうがいいよ」

「は？」

　あまりに唐突で、間の抜けた返事をしてしまう。

「なに言って――」

「君の幼馴染のみどりさん……見たでしょ。顔、盗られて、あんなに震えてた」

　朱音は壁から体を離し、ゆっくりと俺の方へ視線を向けた。

　夕焼けの光が、その顔を半分だけ照らしていた。

「私と一緒にいたから、巻き込まれたんだよ」

「でもそれって、ただの偏見だろ？」

「それでも、何度も同じことが起きているんだよ」

　言葉が刺さる。

「……頼むよ。もう関わらないでくれ」

　朱音はそれだけ言い残すと、背を向けて歩き出した。

　夕日に照らされるその背中は、どこか少し小さく見えた。

　◆

　残された俺は、しばらく動けなかった。

　そのとき、職員室の扉が開いた。

　浜田だった。

　「……みどりの親に連絡した。すぐ迎えに来るって」

　そう言ってから、俺の隣に立つ。

　「一緒に帰るらしい。まだ……動揺してるみたいだ」

「そっか……」

　俺が俯くと、浜田の声が少し低くなった。

「――さっきの、聞いてたよ」

　顔を上げると、浜田の目がまっすぐ俺を見ていた。

「みどりに迷惑がかかるくらいなら……朱音さんには、近づかないでくれ」

　静かに、けれど決然と言った。

「俺も、みどりも、お前のことは大事に思ってる。けど……みどりが傷つくことだけは、我慢がならないんだ」

　痛いくらいに、正論だった。

　でも、それでも――

　俺の胸には、朱音の顔が浮かんでいた。

　たった今、夕焼けに照らされた背中で去っていった彼女の姿が。

　――師匠であるまひるか、幼馴染である浜田とみどりか。

　選ばなきゃいけないなんて、思ってもみなかった。

　でも、今――

　俺は、その選択を突きつけられていた。

　そして。

　俺には、何も言えなかった。

✧.ﾟ𝙽𝚎𝚡𝚝 𝙳𝚛𝚊𝚠𝚒𝚗𝚐……▶︎ﾟ.✧

ここまで読んでくださって、ありがとうございました！

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