恋愛フラグを折るだけの簡単なお仕事です。

第30話：女神の休暇宣言！

　朝の光が森を優しく照らす頃、神代遼は目を覚ました。

　前夜の肝試しイベントで盛り上がったキャンプは、まだ静けさに包まれている。彼はテントの中で、縁結びの石をじっと眺めていた。セリアから受け取ったそれは、今も微かに虹色に輝いていた。

「おはよう、アフロネア」

『ええ、おはよう』

　女神の声には、どこか落ち着かない響きがあった。昨夜の肝試し以来、彼女の調子が少し変だと遼は感じていた。

「どうしたんだ？　昨日から様子がおかしいけど」

『……ちょっと話があるの』

　彼女の声には、珍しく真剣な調子があった。

「何？」

『私、休暇を取ることにしたわ』

「え？」

　遼は思わず声を上げた。

「休暇って、神様が？」

『ええ、神にも休みは必要なのよ』

　アフロネアの声には、どこか言い訳めいた調子があった。

「突然どうしたんだよ」

『神事務所の監査が入るの。定期的な業績評価よ』

「神事務所？　監査？」

　遼は信じられないという表情で問い返した。

『そうよ。神々にも組織があって、上司がいるのよ。たまには成果報告が必要なの』

　アフロネアの説明は、いかにも後付けのように聞こえた。

「……嘘くさい」

『失礼ね！　本当よ！　まあ、信じるか信じないかはあなた次第だけど』

　女神の声は、微妙に上ずっていた。

「で、その休暇ってどういうこと？　僕はどうなるんだ？」

『一週間だけ手を引くわ。その間、あなたのフラグブレイク・ミッションも中断。腕輪の力も一時停止よ』

　そう言うと同時に、遼の腕輪から青い光が消え、灰色に変わった。

「え、マジで？」

　彼は驚いて腕輪を見つめた。確かに、いつもの暖かさが消えている。

『ええ。一週間の自由を楽しんでちょうだい。その間、私は……業務整理をしているから』

　アフロネアの説明には、何か隠している様子があった。

「本当の理由は？」

　遼の鋭い質問に、女神は一瞬黙った。

『……思うところがあるの。少し距離を置いて考えたいだけ』

　彼女の声には、珍しく迷いが混じっていた。

「昨日のことか？　肝試しで見つけた石とか……」

『うるさいわね！　とにかく一週間よ！　それまでは好きにしていていいわ』

　普段の高飛車な調子に戻ったアフロネアだったが、どこか取り繕っているようにも感じられた。

「わかった。でも、何かあったらどうすればいいんだ？」

『心配ないわ。何も起きないはず。それに……』

　アフロネアの声が少し柔らかくなる。

『もし何かあっても、私はずっと見ているから』

　その言葉には、意外な温かさがあった。

「見てるのかよ。休暇じゃないじゃん」

『そ、それは……まあ、念のためよ！』

　慌てたような女神の反応に、遼は思わず笑みを浮かべた。

「わかったよ。一週間の自由を満喫してみるよ」

『ええ、そうしなさい』

　アフロネアの声は徐々に弱まり、やがて完全に消えた。テントの中は静けさに包まれた。

「本当に行っちゃったのか……」

　遼はため息をつくと、テントを出た。朝日が眩しく、新しい一日の始まりを告げている。

　＊＊＊

「え、祭り？」

　遼がキャンプの中央に到着すると、すでに朝食の準備をしていたフローラが嬉しそうに告げた。

「はい！　明後日、夜空が最も美しく見える時期なんです。森の民の伝統では、その夜に"星祭り"を開くんですよ」

　彼女の瞳は輝いていた。

「星祭りか……それは面白そうだな」

　遼の言葉に、フローラは一層嬉しそうに微笑んだ。

「それで、皆さんにも参加してもらおうと思って。レオンさんにも相談したら、大賛成してくれました」

「レオンも？」

「はい。彼も皆のために何か楽しいことをしたいと思っていたようで」

　フローラの説明に、遼は頷いた。確かにキャンプ生活も長くなり、みんなのモチベーションを高める何かがあれば良いと思っていた。

「協力するよ。何をすればいい？」

「ありがとうございます！　まずは飾り付けの材料を集めたいんです。森の中の色とりどりの花や、光る苔、あとは……」

　フローラの説明は続いたが、遼は少し考え事をしていた。アフロネアが突然「休暇」を宣言した理由——それは本当に「神事務所の監査」なのだろうか？　それとも、昨夜の肝試しでの出来事と関係があるのか？

「神代さん？　聞いてますか？」

　フローラの声で我に返る。

「あ、ごめん。ちょっと考え事を」

「大丈夫ですか？　何か悩みでも？」

　彼女の心配そうな表情に、遼は微笑みかけた。

「いや、大丈夫。それより、祭りの準備を手伝うよ」

「はい！　ありがとうございます」

　フローラの笑顔は、朝の光の中で一層美しかった。

　＊＊＊

　昼過ぎ、遼はレオンと共に森の中を歩いていた。星祭りの装飾用の木材を集めるためだ。

「神代、調子はどうだ？」

　レオンの突然の質問に、遼は少し驚いた。

「ああ、普通だけど……なんで？」

「いや、何となく今日は様子が違うと思ってな」

　彼の洞察力は鋭かった。確かに、アフロネアの不在で何かが違う一日だった。

「そうかな……まあ、少し変わったことがあったよ」

「何かあったのか？」

「うん、ある意味で"休暇"をもらったというか」

　レオンは首を傾げたが、それ以上詮索はしなかった。彼は遼のプライバシーを尊重する男だった。

「そうか。ならば、この祭りは良いタイミングだな。楽しもう」

「ああ」

　二人が木材を集めていると、森の奥からカサカサという音が聞こえた。振り返ると、一匹のリスが彼らを見つめていた。

「おや、リスか」

　レオンが言った。リスは特に警戒する様子もなく、彼らを観察していた。

「変わったリスだな。人を怖がらないのか」

　遼が近づこうとすると、リスは少し身を引いたが、完全には逃げなかった。それどころか、妙に遼の方をじっと見つめているように感じられた。

「気のせいかな……」

　遼がつぶやくと、リスは一度クルリと回り、また彼を見た。その仕草には、どこか意図的なものが感じられた。

「神代、気に入られたようだな」

　レオンは笑いながら言った。

「そうみたいだな」

　遼は微笑んだが、どこか引っかかるものを感じた。このリスの目は……どこか見覚えがあるような。

「さて、材料は十分集まったな。キャンプに戻ろう」

　レオンの声に、遼は我に返った。

「ああ、そうだな」

　二人が立ち去ると、リスは木の上から彼らの後ろ姿をじっと見つめていた。その瞳には、単なる野生動物とは思えない知性の光が宿っていた。

　＊＊＊

　キャンプに戻ると、すでに祭りの準備が始まっていた。女子たちは色とりどりの布を使って装飾品を作り、男子たちは広場の設営を進めていた。

「お帰りなさい、神代さん」

　フローラが嬉しそうに駆け寄ってきた。彼女の手には、花で作られた冠があった。

「これ、あとで祭りで使うものなんです。皆さんにもかぶっていただく予定で」

「へぇ、綺麗だな」

　遼が感心して見ていると、フローラは少し照れたように笑った。

「あの、もしよければ……試着してみていただけますか？」

「え？　僕が？」

「はい。サイズを確認したいので」

　その言葉には、別の意図も感じられたが、遼は素直に応じた。

「わかった」

　フローラが冠を彼の頭に乗せる。花の香りが優しく鼻をくすぐる。

「とても似合います！」

　彼女の素直な感想に、遼は少し照れた。周囲からも口笛や冗談が飛ぶ。

　「王子様みたいだな、神代！」

　「いいぞー、神代！」

　和気あいあいとした雰囲気の中、遼は微笑んだ。こんな風に皆と楽しむのは、久しぶりの感覚だった。

「神代さん」

　振り返ると、セリアが静かに立っていた。彼女の表情には、何か意味深なものがあった。

「何か変化を感じませんか？」

　彼女の問いかけに、遼は少し驚いた。

「ああ、君にもわかる？」

「はい。神々の気配が……変わっています」

　セリアの洞察力は鋭かった。神の使いである彼女には、アフロネアの不在が感じられるのだろう。

「アフロネアが"休暇"を取ったんだ」

　遼の説明に、セリアは目を見開いた。

「休暇……？　神が？」

「ああ、"神事務所の監査"とかなんとか」

　セリアは少し考え込むような表情をした後、小さく笑った。

「なるほど……」

「何かわかるの？」

「いいえ、ただ……興味深いことです」

　彼女の笑みには、何か知っているような雰囲気があった。

「あの、セリアさん」

　会話に割り込むように、フローラが近づいてきた。

「あなたも星祭りのことご存知ですか？　森の伝統について」

「ええ、少しは」

「それならぜひ、アドバイスをいただきたくて」

　フローラの誘いに、セリアは穏やかに頷いた。

「喜んで」

　二人の女性が去っていく様子を見ながら、遼はふと森の方を振り返った。そこには先ほどのリスが、まだ彼を見つめていた。

「まさか……」

　彼はふと思いついたが、すぐに首を振った。そんなはずはない。

　だが、リスはまるで彼の考えを読んだかのように、クルリと回って尻尾を振った。

「アフロネア……？」

　彼の小さなつぶやきに、リスは反応したようにピクリと耳を動かした。

「冗談だろ……」

　遼は呆れたように笑ったが、どこか納得もしていた。女神の「見ている」という言葉は、こういう意味だったのか。

　夕暮れ時、キャンプは祭りの準備で活気づいていた。皆が思い思いの役割を果たし、協力し合う姿に、遼は温かいものを感じた。

　アフロネアがいない今、彼は自由だった。フラグを折る義務もなく、ただ普通の若者として過ごせる時間。

　だが同時に、どこか物足りなさも感じていた。脇から彼を見守る女神の存在に、いつの間にか慣れていたのだろうか。

「一週間か……」

　遼は空を見上げた。夕焼けに染まる雲の間から、一つの星が瞬き始めていた。明後日の星祭りでは、もっと多くの星が輝くことだろう。

　そして彼の知らないところで、神々の世界にも、新たな星が生まれようとしていた。