恋愛フラグを折るだけの簡単なお仕事です。

第29話：肝試し！ 恋の仕掛け

　夏の夜は、星の輝きと共に訪れる。

　そして時に、予想外の冒険をも連れてくる。

　キャンプの中央に設けられた焚き火の周りで、仲間たちが集まっていた。夕食を終え、リラックスした雰囲気の中、エリオットが突然立ち上がった。

「あの、みなさん！　提案があります」

　普段は静かな彼の声が、珍しく力強く響き渡る。皆の視線が彼に集まった。

「今夜、肝試しをしませんか？」

　その予想外の提案に、一同から様々な反応が上がった。興奮した声、恐怖に震える声、そして好奇心に満ちた囁き。

「肝試し？」

　レオンが首を傾げる。

「ああ、昨日北の森を探索していたら、ちょうど良さそうな場所を見つけたんです。洞窟もあるし、雰囲気も抜群で」

　エリオットの目は輝いていた。その熱意は伝染性があり、次第に周囲も乗り気になっていく。

「面白そうだな」

　レオンも興味を示した。

「普段の生活に少し刺激が欲しいと思っていたところだ。皆はどうだ？」

　多くの生徒たちが賛同し、キャンプは急に活気づいた。

『肝試し？　子供っぽいわね』

　アフロネアの声が、遼の頭の中で響いた。その調子には、皮肉めいたものがあったが、同時に好奇心も感じられた。

「でも楽しそうじゃないか」

『そうかしら？』

「ああ。彼らにとっては良い気分転換になるだろう」

　レオンが肝試しの詳細を説明し始めた。二人一組のペアで、森の中に設置された目印を辿りながら、最奥の洞窟まで行って証拠品を持ち帰るという内容だ。

「さあ、ペアを決めよう」

　レオンの言葉に、皆が動き始めた。友達同士で誘い合ったり、くじ引きで決めたりと、キャンプは一気に祭りのような雰囲気になった。

「神代さん」

　声がして振り返ると、フローラが立っていた。昨日の雨宿りでの会話以来、二人の間には新たな理解が生まれていた。

「もし良ければ、一緒に行きませんか？」

　彼女の誘いには、単なる怖さの共有を超えた意味があるように感じられた。

「ああ、喜んで」

　遼の答えに、フローラは嬉しそうに微笑んだ。

『また二人きりね。デート続きなのね』

　アフロネアの声には、茶化すような調子があったが、どこか複雑な感情も混じっていた。

「嫉妬してるのか？」

『まさか！　神が人間に嫉妬するわけないでしょ』

　強い否定には、逆に真実が透けて見えるようだった。

　肝試しの準備が進む中、遼はふとセリアの姿を探した。彼女はキャンプの隅で、一人物思いに耽っているようだった。

「セリア、参加しないの？」

　彼の問いかけに、彼女は静かに顔を上げた。

「ええ……私は見守る役をしようと思います」

　その言葉には、何か深い意味があるように感じられた。

「何か感じることがあるの？」

「はっきりとはわからないのですが……今夜、何かが起きるような予感がします」

　彼女の直感は鋭かった。神の使いとしての彼女の感覚は、普通の人間よりも敏感だったのだろう。

「警戒しておくよ」

　セリアは小さく頷いた。彼女の周りには、微かな虹色の光が漂っているように見えた。

　＊＊＊

　夜が更け、森は闇に包まれた。月明かりは木々の間から漏れ、幻想的な光景を作り出していた。

「それでは、肝試し開始！」

　レオンの掛け声と共に、最初のペアが出発した。そして次々と、二人組が暗い森へと消えていった。

「僕たちの番だ」

　遼とフローラのペアは、中盤の出発組だった。二人は小さなランタンを手に、森の入り口に立った。

「緊張しますね」

　フローラの声には、恐怖というより、期待の色が混じっていた。

「大丈夫、僕がついてるよ」

　遼の言葉に、彼女は微笑んだ。

　二人は暗い道を進み始めた。月明かりと小さなランタンの光だけが、彼らの導きだった。

　森の中は思ったより静かで、時折聞こえる虫の音や葉の擦れる音が、かえって緊張感を高めた。

「最初の目印はあそこね」

　フローラが指さす先に、木に結ばれた赤いリボンが見えた。

「よく見つけたね」

　彼女の観察眼は鋭かった。森の民の血を引く彼女は、自然の中での感覚が研ぎ澄まされているのだろう。

　二人は赤いリボンを目印に進んでいった。道は次第に険しくなり、木々はより密集してくる。

「次の目印は……あれかな？」

　遼が指さした先には、青いリボンが見えた。しかし、不自然に揺れているようにも見える。

「ちょっと待って」

　フローラが彼の腕を掴んだ。

「あのリボン、罠かもしれません」

　その言葉通り、青いリボンの周りには何かの仕掛けがあるようだった。リボンに近づくと、糸が張られており、それが引っ張られると何かが落ちてくる仕組みになっていた。

「誰がこんなものを？」

『楽しい仕掛けね』

　アフロネアの声には、悪戯っぽい調子があった。

「君の仕業か？」

『いいえ、でも素晴らしいアイデアだわ。肝試しに仕掛けを加えるなんて』

　遼とフローラは慎重に罠を避け、先に進んだ。しかし、次の目印の辺りでも同様の仕掛けを発見した。今度は音が出る仕掛けで、触れると大きな音で驚かせるようになっていた。

「これは……誰かのいたずらね」

　フローラの言葉通り、これは明らかに当初の計画にはなかった追加の仕掛けだった。

「でも、なぜ？」

　その疑問への答えは、次の目印で明らかになった。黄色いリボンの下には、小さな紙が置かれていた。

「何か書いてある」

　フローラがそっと紙を拾い上げた。

「"怖い時こそ、心は近づく"……何のメッセージでしょう？」

　その言葉の意味に、遼は思い当たるふしがあった。これは肝試しというより……。

「恋愛フラグの仕掛けだ」

「え？」

「肝試しで怖い思いをすれば、自然とペアの距離が縮まる。いわゆる"怖がらせて惹きつける作戦"というやつだ」

　フローラの頬が赤くなった。彼女もその意図を理解したようだった。

「そんな……誰がこんな」

『面白い展開ね』

　アフロネアの声には、純粋な楽しさがあった。

「これも君じゃないよね？」

『私じゃないわ。でも興味深いわね。誰かがカップル成立を狙っているのかしら』

　二人は注意深く先に進んだ。次々と現れる仕掛けは、全て「恐怖を利用した恋愛フラグ」を立てるためのものだった。突然の物音、動く影、不気味な光など、典型的な肝試しの演出が施されていた。

「神代さん、これって……」

「ああ、誰かが僕たちをカップルにしようとしてるんだ」

　その結論に、フローラは複雑な表情を浮かべた。昨日の彼女の告白と、遼の中途半端な返事を考えれば、この状況は微妙なものだった。

「気にしないで。仕掛けを楽しもう」

　遼の言葉に、フローラは安堵したように微笑んだ。

「はい。それが一番ですね」

　二人はより一層警戒しながらも、肝試しを楽しむ余裕を持ちつつ進んでいった。

　やがて、洞窟の入り口に到達した。ここが肝試しのゴールだった。

「ここまで来たね」

「はい。でも……中に入るのは少し怖いです」

　フローラの正直な気持ちに、遼は微笑んだ。

「一緒に行こう」

　二人は手を取り合い、洞窟の中へと足を踏み入れた。内部は予想以上に広く、壁には蛍光のような光る苔が生えており、幻想的な雰囲気を醸し出していた。

「綺麗……」

　フローラの声には純粋な感動があった。

「本当だね」

　洞窟の奥に進むと、小さな祭壇のようなものが設置されていた。そこには証拠品のはずの石が置かれているはずだったが——

「石がない」

　遼が言った。祭壇には何も置かれていなかった。

「おかしいわね。レオンさんは証拠品を置いたと言っていたのに」

　二人が困惑していると、突然後ろから声がした。

「お待ちしていました」

　振り返ると、セリアが立っていた。彼女の手には証拠品であるはずの石が握られていた。

「セリア？　なぜここに？」

「私が仕掛け人です」

　彼女の告白に、二人は驚きを隠せなかった。

「仕掛け人？」

「はい。この肝試しは、私がエリオットさんに提案したものです」

「なぜ？」

　その問いに、セリアは石を遼に差し出した。

「これをご覧ください」

　石を見ると、それは普通の石ではなく、虹色に輝く特別なものだった。

「これは……」

「ユーノス様から授かったものです。"縁結びの石"と呼ばれています」

　彼女の説明に、遼は驚きを隠せなかった。

「縁結び？　つまり、この肝試し全体が……」

「はい。恋愛フラグを立てるための仕掛けです」

　セリアの告白には、使命感と共に、どこか申し訳なさも混じっていた。

「でも、なぜ？」

　フローラの問いに、セリアは静かに答えた。

「ユーノス様の使命を果たすため。そして……」

　彼女は少し躊躇った後、続けた。

「そして、お二人は本当に似合っていると思ったからです」

　その素直な言葉に、フローラの頬が赤くなった。

『まあまあ、ユーノスの策略だったのね』

　アフロネアの声には、意外にも怒りではなく、感心したような調子があった。

「でも、セリア、僕はフラグを折る役目を……」

「はい、知っています。だからこそです」

　彼女の言葉には深い意味があった。

「二人の神の使いとして、私たちは対立する立場です。しかし、それは人間としての幸せを否定するものではないと思うのです」

　セリアの哲学には、成熟した知恵が感じられた。

「神代さんが全てのフラグを折り続ければ、あなた自身の幸せは？」

　その問いかけは、遼の心に深く響いた。

『彼女の言うことには一理あるわね』

　意外にも、アフロネアは同調するような声を出した。

「君も？」

『私はただ観察しているだけよ。でも……あなたの幸せも、時には考えるべきかもしれないわね』

　女神の言葉には、珍しく思いやりが込められていた。

「神代さん」

　フローラが静かに呼びかけた。

「私は昨日、自分の気持ちを伝えました。そして、あなたの答えも聞きました」

　彼女の瞳には、強さと優しさが宿っていた。

「だから、この石の力を借りなくても、私たちの関係は既に形作られていると思います」

　彼女の言葉には、成熟した理解があった。無理に結ばれることを求めるのではなく、互いの立場を尊重する姿勢。

　セリアはそんな二人を見つめ、静かに微笑んだ。

「私の役目は果たしました。この石をお二人にお渡しします」

　彼女は石を遼の手に置いた。

「どうか大切にしてください。これは単なる恋愛の象徴ではなく、人と人との真実の絆を表すものですから」

　その言葉と共に、セリアは洞窟を後にした。彼女の背中からは、神の使いとしての威厳と、一人の少女としての優しさが感じられた。

　洞窟に残された二人は、しばらく沈黙していた。虹色に輝く石が、ランタンの灯りの中で美しく光を放っていた。

「フローラ」

「はい？」

「昨日の続きになるけど……」

　遼は言葉を選びながら、誠実に語ろうとした。

「君の気持ちは、僕にとって大切なものだ。でも、僕にはまだ果たすべき使命がある」

　彼の言葉に、フローラは優しく微笑んだ。

「わかっています。急かしません」

　彼女の理解に、遼は安堵した。

「ただ、一つだけ教えてください」

「なに？」

「もし、使命がなかったら……あなたはどうしたいですか？」

　その直球の質問に、遼は少し考えてから答えた。

「そうだな……きっと君ともっと近づきたいと思う」

　素直な気持ちを伝えると、フローラの顔が明るくなった。

「それだけで十分です」

　彼女の言葉には、満足と希望が込められていた。

「さあ、戻りましょう。皆が待っています」

　二人は虹色の石を大切に持ち、洞窟を後にした。

　＊＊＊

　キャンプに戻ると、既に多くのペアが帰還していた。皆、肝試しの恐怖と興奮を語り合い、賑やかな雰囲気が広がっていた。

「戻ったか！」

　レオンが二人を見つけ、近づいてきた。

「証拠品は見つかったか？」

　遼は虹色の石を見せた。レオンは少し驚いたような表情を見せた。

「それは……セリアが渡したのか？」

「知ってたの？」

「ああ、彼女から聞いていた。肝試しの真の目的をね」

　彼の言葉に、遼は驚いた。レオンも計画に加担していたのだ。

「君も協力したんだな」

「まあな。君たちにとって良い機会になればと思ってね」

　レオンの笑顔には、友人を思う優しさがあった。

「そういえば、ラティアは？」

「ああ、彼女は……」

　レオンの頬が少し赤くなった。

「実は彼女と一緒に肝試しに行ったんだ。そして……」

　彼の表情から、何かが進展したのは明らかだった。

「おめでとう」

　遼の言葉に、レオンは照れくさそうに笑った。

「ありがとう」

　彼らの会話を横目に、フローラは優しく微笑んでいた。彼女の表情には、友人の幸せを心から喜ぶ純粋さがあった。

　キャンプは今宵、特別な活気に包まれていた。肝試しの冒険談、そして生まれたばかりの新しい感情。全てが混ざり合い、夜の森に温かな光を投げかけていた。

　遼は焚き火の側で、虹色の石を見つめていた。それは単なる証拠品ではなく、新たな可能性の象徴のようにも思えた。

『素敵な夜よね』

　アフロネアの声には、純粋な感慨が込められていた。

「ああ。君も楽しんでるみたいだね」

『ええ。人間の感情の機微は、いつも私を驚かせるわ』

　彼女の言葉には、神としての観察眼を超えた、一人の存在としての素直さがあった。

「アフロネア、聞いていいか？」

『なにかしら？』

「フローラとの関係について、君はどう思ってる？」

　その質問に、女神は少し間を置いて答えた。

『それはあなた自身が決めることよ。私があなたに「フラグを折れ」と命じたのは事実だけど、全てのフラグを折る必要はないのかもしれないわね』

　彼女の回答には、以前とは異なる柔軟さがあった。

「変わったな、君も」

『そうかしら？　私はただ……観察を続けているだけよ』

　言葉とは裏腹に、彼女の声には明らかな変化があった。より人間的な、感情豊かな調子に。

　遼は星空を見上げた。無数の星が瞬く夜空は、無限の可能性を示しているようだった。彼の心の中にも、新たな感情が静かに育ちつつあった。

　そして明日もまた、彼らの物語は続いていく。森の中の小さなキャンプで、神々の思惑と人間の感情が交錯する、特別な日々が。