悪徳令嬢と元剣聖の契約結婚 ～共通の敵は、勇者でした～

第0話「剣聖追放」

　それは、急峻な岩山に囲まれた峡谷での戦いだった。

　白い霧が立ち込め、足元の石も定かでない地形。視界は最悪で、地の利は完全に敵にあった。

　「……っ、囲まれてる！」

　誰かがそう叫ぶのと同時に、霧の向こうから幾つもの咆哮が轟いた。

　出てきたのは、三頭の魔獣――“魂喰い”と呼ばれる、大型の魔物だ。

「アルヴィン、右から来るぞ！」

　俺がそう叫んだとき、アルヴィンは一度頷いた。が、その直後――あいつの足が滑った。

　「くっ……！」

　あの馬鹿、なんであんな危ない足場に……！

　バランスを崩したアルヴィンが、無防備な背中を魔獣にさらす形になった瞬間、魔獣の目がギラリと光った。

　喉奥から地鳴りのような唸り。巨体が突進してくる。

　――間に合え！

　剣を手放す暇も惜しくて、俺は駆けた。

　全身が軋み、足元の岩が崩れようとするのを無理やり踏み締める。

　「下がれッ！！」

　咄嗟に叫び、俺はアルヴィンに体当たりを食らわせるようにして突き飛ばした。

　その瞬間、鈍く重い衝撃が肩口を襲った。

　鋭い魔獣の爪が、鎧ごと俺の肩を切り裂いた。

　骨までいった。視界が白く染まり、耳鳴りがした。

　それでも倒れず、両手で爪を押し返す。死んでたまるか。ここで勇者アルヴィンを守れなきゃ、意味がない。

　そして次に耳に入ったのは、信じがたい声だった。

　「……余計なことを」

　聞き間違いかと思った。けれど、そうじゃなかった。

　あいつは俺を見もせず、ただ冷たい声でそう言った。

「お前が勝手に突っ込んだせいで、隊列が崩れた」

　そのまま、背を向けて戦場へ戻っていった。礼の一言もなく。

　俺は傷口を抑えながら、あの背中を睨みつけていた。

　血が手のひらを濡らしていく。でも、それ以上に――胸の奥が、熱かった。

　戦闘が終わったあと、左肩は焼けるように痛んだ。

　止血はしたものの、筋までやられたのは確かだった。

　「……動かないで、カイル……！」

　駆け寄ってきたのは、パーティーの僧侶で――俺の幼馴染でもあるエリスだった。

　その顔色は悪く、手が震えていた。治癒呪文を唱える声も、かすかに掠れていた。

「セラティオ……リューミナ……」

　光の粒がエリスの手から零れて、俺の肩を包む。

　その温かさに、少しだけ目を細めた。

「ッ……！」

「……ごめん、まだ痛むよね……でも、ちゃんと……癒すから……！」

　涙声だった。

　彼女の頬を、ぽろぽろと涙が伝っていくのがわかった。

「バカ……どうして、あなたはいつも無茶するの……！

　小さい頃からずっとそう……」

　言葉の端々に、俺を責めるより、自分を責めてるような響きがあった。

　それでも、懸命に魔法を紡ぐ彼女の姿に、何も言えなかった。

　ふと横目をやると――アルヴィンが、こっちを見ていた。

　無表情。まるで、感情というものが存在しないかのような眼差し。

　仲間が血を流していても、僧侶が涙を流していても、何も感じていない。

　……心底、寒気がした。

　治癒が終わり、ようやく体が動くようになって、俺はゆっくりと身を起こした。

「……ありがとう。助かった」

「ううん……当然のこと、だよ……っ」

　エリスが微笑もうとしたが、その目元は真っ赤に染まったままだった。

　俺はそっと、彼女の肩に手を置いた。

「無理するな。お前の魔力、だいぶ削れてる」

「……うん」

　彼女の頷きに、俺はわずかに目を伏せた。

　このままじゃいけない――そう強く思った。

　俺たちの“勇者”は、何かが、決定的に“間違っている”。

　村の宿屋。

　簡素な木造の建物で、割り当てられた部屋は狭くて壁も薄い。

　ベッドに横たわったまま、俺は何度も左肩をさすっていた。癒されたはずの傷が、まだうずく。

　だけどそれ以上に――頭に残っていたのは、アルヴィンの態度だった。

　（なぜ、あんな言い方をした……？）

　命を救われて、あの反応か？

　仲間に礼の一つも言えないどころか、癒してくれてるエリスにまで、冷ややかな視線を送っていた。

　あいつは、もう“あの頃”のアルヴィンじゃなかった。

　……そんなときだった。

　廊下から足音がして、扉がバタンと乱暴に閉じられる音がした。

　しばらくの沈黙のあと、聞こえてきたのは――

　「……ひっく……っ、ぐ……！」

　泣いてる声だ。

　俺は即座に体を起こし、扉を開けて廊下へ飛び出した。

　そこにいたのは――エリスだった。

　髪は乱れ、襟元は歪み、頬には涙の跡。全身が震えていた。

「エリス……！？」

　息を呑みながら駆け寄った瞬間、彼女は顔を隠すようにして言った。

　「……だ、だめ、来ないで……っ！」

　そのまま逃げるように走り出し、宿の階段を駆け下りていった。

「待て、エリス！」

　俺は迷わず後を追う。階段を飛び降り、玄関の扉を開け放った。

　夜風が頬を打つ。月明かりだけが照らす夜の村。静まり返ったその中で、遠ざかる影が見えた。

　「エリス！　話せよ！　何があったんだ！」

　叫んでも、彼女は振り返らなかった。

　まるで、何かにすがるように、何かから逃げるように走っていく。

　村外れの小さな川。

　その土手の草道を下りたところで、ようやく彼女は足を止めた。

　「っ、う……ぅ……！」

　そのまま地面にしゃがみこみ、顔を覆って泣き始める。

　川のせせらぎと月の光が、静かにその姿を包んでいた。

　俺は少し距離を置いて、ゆっくりと近づく。

「……エリス、外は冷える。中に戻らないか？」

　返事はない。ただ肩を震わせて、涙だけがこぼれていた。

　彼女の隣に、そっと腰を下ろす。

「言いたくなけりゃ言わなくていい。でもな……」

　言葉を選ぶように、低く続けた。

「俺は、お前がこんなふうに泣いてるのを、黙って見てるつもりはない」

　その言葉に、彼女がゆっくりと顔を上げた。

　濡れた頬が月明かりに照らされていた。

「わたし……カイルには、知られたくなかったの……」

「……どうしてだ？」

「だって……あなたは、ずっとまっすぐで……優しくて……

　わたしを守ってくれて……そんなあなたに、こんな姿……見せたくなかった……」

　俺は目を細め、ため息をひとつ吐いた。

「バカ野郎」

　短く言って、彼女の方を見た。

「そういうときにこそ、俺が必要なんだろ？　違うか？」

　エリスは唇を噛みしめて目を伏せたまま、小さな声で呟いた。

「……わたし、勇者様に……」

　それ以上の言葉は続かなかった。

　でも、それだけで十分だった。

　俺の中で、何かがキレた。

　拳が自然に握られていた。怒りが喉元まで迫って、身体が熱くなる。

「……エリス」

　「やめて……カイル……お願いだから、何もしないで……！」

　震える声。泣きながら縋る手を、俺は振りほどけなかった。

　でも、怒りだけはどうしても抑えきれなかった。

「どうして……どうしてお前がこんな目に遭わなきゃならないんだよ……っ」

　エリスは俺の袖を握りしめて、泣き続けていた。

　俺は――この怒りを飲み込むことができなかった。

「……あんな野郎のせいで、お前がこんなに泣いてるのに、俺が黙ってられるわけない」

　そのまま、彼女の肩に手を置いた。

　彼女の涙は止まらなかったが――どこか、少しだけ穏やかになったように思えた。

　村の中央、旅人用の酒場。

　その灯りだけが、夜の村に浮かび上がっていた。

　中に入れば、いつも通りの騒がしさ。

　そして――その中心に、アルヴィンがいた。

　銀髪に、柔らかな笑顔。

　笑ってる。何食わぬ顔で、そこにいる。

　俺の拳が、震えていた。

　――木の扉を蹴り開ける。

「アルヴィンッ！！！！」

　一瞬で、場の空気が凍りつく。

　アルヴィンがゆっくりと顔を上げ、俺を見た。

　「……ああ、カイル。どうしたんだ、そんな怖い顔をして」

　その言葉が――トドメだった。

　俺の拳が、迷いなく振るわれた。

　鈍い音とともに、奴の顔が跳ね上がり、椅子ごと吹き飛んだ。

　グラスが割れ、酒がこぼれ、店内が静寂に包まれる。

「てめぇ……よくも……！」

　怒鳴り声が自分でも驚くほど低くて、震えていた。

「仲間の信頼を踏みにじって……あの子に、何をしたッ！！」

　剣に手をかけた瞬間――アルヴィンが顔を拭いながら立ち上がる。

「……この男を、捕まえろ」

　その命令に、すぐに衛兵たちが雪崩れ込んできた。

「勇者に刃を向けた反逆者、カイル・グレイヴァルドを拘束する！」

「離せ！俺はこいつを――ッ！」

　複数の衛兵に押さえ込まれ、膝をつかされる。

「お前だけは、絶対に、許さねぇ……ッ！」

　血の気が引いていくのを感じながらも、俺はなお叫んだ。

　左肩の傷が再び痛み、視界がにじんでいく。

　アルヴィンは、平然とこう言い放った。

「こいつには、しっかり“尋問”してやるといい」

　こうして、俺は――

　かつて“英雄”と呼ばれた剣聖は、“反逆者”として連行された。