悪徳令嬢と元剣聖の契約結婚 ～共通の敵は、勇者でした～

第2話「毒と剣、契約の杯を交わす夜」

　夜のエルネスト邸は、昼間の貴族趣味を捨てたかのように、静けさと重厚さに包まれていた。

　赤黒い絨毯、金の縁取りの額縁、蝋燭の灯りに照らされる広い廊下。整いすぎていて、息苦しくなる。

　その一室――リシェル・ド・エルネストの私室に足を踏み入れたとき、俺は思わず目を細めた。

　暗い赤を基調としたカーテンとソファ、壁には高価な油絵ではなく毒草の押し花が飾られている。

　香水ではなく、どこか甘くも鋭い香の煙が漂い、まるで魔女の巣窟にでも足を踏み入れたような錯覚を覚えた。

　ソファに座っていたリシェルは、変わらず余裕たっぷりの笑みを浮かべていた。

「いらっしゃい。王都一の落伍者さん」

　嫌味たっぷりな一言に、俺は黙ってドアを閉めて向かいの椅子に腰を下ろす。

　ドレスではなく、室内用のローブ姿。それでも、肌を多く見せていない分、毒気は余計に際立っていた。

「……言い方ってもんがあるだろ」

「あるわよ？　でも、私が“普通の令嬢”だったら、あなたは来なかったでしょ？」

　扇子で唇を隠しながら、彼女はくすりと笑った。

「そもそも、普通の令嬢は“契約結婚しましょう”なんて物騒な提案しないものよ。

　――さ、始めましょうか。契約交渉の時間よ、剣聖さん」

　俺は思わず鼻で笑った。

「お前、本気で言ってるのか？　“契約結婚”なんて、冗談だと思ってた」

「冗談を言うときは、もっと上品に笑うわ。今の私は本気。……まあ、正確には“打算”だけどね」

　そう言いながら、彼女は小箱から一枚の紙を取り出した。

　婚姻契約書。間違いない。

「条件は簡単。“夫婦として、表向きに振る舞うこと”。それだけ。

　愛も忠誠も求めないし、寝室も別々でいいわ。

　代わりに――あなたには“剣”になってもらう」

「……剣、ね」

「ええ。兄の喉元に突き立てるための、“合法的な刃”。

　私はあなたに、貴族の立場と情報を与える。あなたは私に、“正面から奴に挑める力”を貸して」

　その口調には一切の感情がなかった。冷たく、計算され尽くした声音だった。

　俺は契約書に目を落としながら口を開いた。

「……どうして俺なんだ？　他に貴族の家の男なんていくらでもいるだろ」

「あなたが“落ちぶれた英雄”だからよ」

　その答えは、即答だった。

「この国で一度でも“光”を浴びた人間が、“地べた”に落ちたときに何を見るのか――

　私は、それを知っている人間とだけ手を組みたいの」

　扇子を揺らしながら、彼女はさらに続けた。

「他の貴族なんて、“私と結婚すれば出世できるかも”とか、“勇者の妹と関われる”なんて下心しかないの。

　でもあなたは違う。すでにすべてを失っていて、それでも剣を捨てていない」

　俺は視線を上げ、彼女をじっと見た。

「利用しやすい相手ってわけか」

「違うわ。“対等に手を組める唯一の男”だと思ってるの。

　……褒めてるのよ？」

「皮肉と褒め言葉の境目が毒すぎて、わかんねぇな」

「毒こそ私の魅力でしょ？」

　俺はふっと笑った。

　しばらく黙ったあと、口を開く。

「――リシェル、お前は本当に兄を潰す気なのか？」

　その問いに、彼女の微笑が初めて消えた。

「ええ。あの男は、自分の正義のために人を切り捨てる。

　あなたも、私も、かつての仲間たちも……いずれ“都合の悪い存在”として処分される」

　静かに紅茶を注ぎながら、彼女は続けた。

「私の人生は、彼の政治劇の小道具じゃない。

　“悪徳令嬢”なんて呼ばれてもいいわ。でも、“飼われる妹”にはならない」

　その目には、怒りも悲しみもなかった。ただ、静かに燃えるような強さがあった。

「私は、この婚姻によって“自由”を手に入れる。

　あなたは、“剣”を取り戻す。

　それで、十分でしょ？」

　彼女が契約書をテーブルの中央に差し出す。

　既に、リシェルの署名がそこにはあった。

　俺はそれを見て、ゆっくりと腰の短剣を抜いた。

　そして指先をかすかに切り、落ちた血を契約書に垂らす。

「……これが俺の答えだ。

　形式より、こっちの方が性に合ってる」

　リシェルが少しだけ目を見開き、そして笑った。

「やっぱり、あなたを選んで正解だったわ。

　やっぱり私は、毒の香りがする男が好き」

　悪徳令嬢は、今日も悪徳のまま。

　だがその毒は、たしかに熱を孕んでいた。

　今宵、偽りの契約が交わされた。

　だがこれは、王都の仮面劇に風穴を開ける、“本当のはじまり”だった。