ないものねだり

第二話

　指差すと、ちづるもその人に気がついたようだ。顔が一瞬にして青ざめる。

　背すじに、冷たいものが走った。

　まさか。まさか……ね。

「ミーヤ、迂回しよ。あれヤバイって！」

「そ、そうだね。そうしよ」

　――違う、よね。

　口裂け女だなんて、そんなのいるはずない。ホラーは好きだけど、現実との区別はつけている。あんなの、ただの創作物だ。

　でも、明らかに不審者ではあるし？

　下手に近づかない方が良さそうだし？

　あくまで念のため、ね。

　ゆっくりと後ずさりをして、距離をとる。慎重に、向こうに気づかれない内に……。

　――あ。

　目が、合った。

　合って、しまった。

　ここから女の人までそこそこ距離がある。それに、顔は長い髪で覆われているようで、全く伺い知ることが出来ない。

　そのはずなのに、視線が合ったことははっきりと分かった。

　ヤバい。

「ちづる、走ろ！」

「うん！」

　早くここから離れなきゃ。

　そう思って振り返えると、女の人はすぐ目の前に立っていた。

「ヒッ！」

　ちづるがひきつった声をあげる。

　私は、その声すらも出なかった。喉に何か詰まったように、締め付けられるように息苦しい。

　その人は、明らかに異様だった。

　ダラリと力なく垂れている首。顔を覆う、艶のない黒髪。それから、生臭さと鉄臭さが混じったような、何とも言えない臭い。

　頭の中で、警鐘が鳴る。

　怖い。恐い。逃げろ。

　それなのに、足は動いてくれない。女を凝視することしか、出来ない。

「――私、綺麗？」

　地を這うような、しゃがれた声だった。

　とても、人間から出るような声とは思えない。

「私、綺麗？」

　何も答えない私たちに、女はもう一度聞いてくる。

「えっと……」

　なんて、答える？

　キレイ？

　キレイでいいのかな？

　でもそしたら口を裂かれる。

　かといって、否定したら――。

　頭は高速で動いている。それなのに、回答が浮かんでこない。底なし沼に落ちたみたいに、同じところを堂々巡りだ。

　あ、対処法！

　対処法があるじゃないか。ええっと確か……。

「ポ、ポマード！」

　ちづるが叫んだ。

　ああ。それだ。

　それを唱えれば逃げていくって、ネットに書いていた。有名な話じゃないか。

「私、綺麗？」

　再三、女は聞いてきた。

　いや、きっと始めから質問じゃなかったんだ。

　機械的に聞いてきてるだけ。

　だって、そういうものだから。

　大きく振り上げられた、赤い右腕をぼんやりと見上げる。その手には、何かが握られていた。太陽の光を反射してキラリと光るそれは、鎌だった。

　鋭い切っ先がちづるを捕え、振り下ろされる。乱れた髪の間から、女の顔が見えた。

　血走った眼。ざっくりと耳まで裂けて、爛れた口元。

　ころされる。

　理解したと同時に、身体が動いていた。

　肉に冷たいものが入り込む感覚。抉られる感覚。それから、痛烈な熱さが全身に走る。

　突き刺さった鎌が、私の右腕から無遠慮に引き抜かれた。

　鮮烈な《あか》緋色が、飛び散る。

　――痛い。

　痛い。痛い。痛い。熱い。

「美夜！」　

　再び鎌が振り下ろされる直前、ちづるが私の手を引いて走り出した。

　手首を握るちづるの手は、冷たかった。

　それを頼りに、ただひたすらに足を動かす。後ろを見る余裕はない。

　切れる息と、だんだんと感覚がなくなってくる右腕。暗くなる景色。

　どこをどう走ったのかは、覚えていない。

　気がついたら、大通りに出ていた。

　私たち二人の様子は尋常ではなかったんだろう。行き交う人々の視線が、集まる。

　悲鳴も聞こえてくる。

　少しずつ大きくなる騒ぎと、人集り。

　腕に目をやると、制服の袖は破けて、血がドクドクと溢れ出ていた。腕を伝って、地面へと滴り落ちていく。

　――あーあ。制服、ダメにしちゃった。

　お母さん、怒る、かな？

　私の記憶は、そこで途切れた。