白き死の仮面

始まり（１）

　むし暑い夏の日の夜。

　真幌駅近くの繁華街を、ふたりの少年が歩いていた。どちらも、目には凶暴な光がある。顔つきにも凄みがあり、誰かとすれ違う際には向こうが道を空けていた。

　時刻は午後八時である。十五歳の少年にとっては、まだまだ遊び足りない時間帯だ。しかも、今は夏休みに入ったばかりの時期である。

「省吾、ゲーセン行かね？」

　歩いている最中、不意に片方の少年が口を開く。

　彼は、名を後藤伸介（ゴトウ　シンスケ）という。百八十センチを超える長身で、体格もがっちりしている。着ているタンクトップから覗く太い二の腕には、タトゥーが彫られていた。金色に染めた髪を左右に振りながら、時おり道行く人に鋭い視線を向けている。

「お前、金あんのか？」

　聞き返したのは、松原省吾（マツバラ　ショウゴ）だ。こちらは百七十センチ強、体格はさほど大きくないが運動神経はいい。小学生の時は野球少年であり、エースで四番を務めていた。だが中学校に入ってからは、上下関係の面倒くささに嫌気がさし辞めてしまった。

　現在は高校一年生だが、既に学校でも有名人である。腕力だけの伸介と違い、頭もキレるし状況判断に優れ逃げ足も早い。伸介が唯一、同級生の中で一目置いている男なのだ。

「ねえよ。だから、ゲーセンにいる親切な人からお借りするんだよ」

　不機嫌そうに、伸介は答えた。その「借りる」という言葉が、暴力を伴うものであるのは明白だ。省吾は首を横に振った。

「やめとけって。お前、こないだも四人ヤッちまったろうが。そろそろヤバいぞ」

　そう、先日ふたりはゲームセンターに行き、態度の大きな中学生と揉めた挙げ句、外に連れ出し全員をブン殴った。さらに道路で土下座させ、有り金を徴収したのである。

　この行動からもわかる通り、ふたりは地元でも有名なコンビである。喧嘩では負け知らずだ。一度などは、地方から遠征に来た暴走族十五人をふたりで襲撃し、全員を敗走させたこともあった。

　もっとも、最近の伸介はやることが無茶苦茶になってきていた。入った高校も、一ヶ月ももたず退学となっている。担任の教師を殴ったためだ。今では、昼間からぶらぶらしている。

　しかも、最近ではシンナーの量が増えていた。伸介がシンナーを始めたのは中学生の頃からだが、当時はまだ学校という歯止めになる要素があった。ところが今は、学校にも行かず仕事もしていない。したがって、暇と金があればシンナーを吸う毎日である。

　省吾はというと、シンナーに興味はなかった。この男は、カッコよさやスタイルを重視する。学校が終わると、すぐに私服に着替え町に繰り出すタイプだ。一世代前のヤンキーたちのように、リーゼントやパンチパーマの頭で、改造した学生服を着て繁華街をうろついたりはしない。それは彼にとって、全裸で出歩くのと同レベルの恥ずかしい行為であった。

　スタイルを重んじる省吾にしてみれば、シンナーは昭和の遺物でしかない。今時あんなものをやるなんてダサすぎんだろ……という思いがある。にもかかわらず、シンナーにハマり込み日に日に不健康な顔になっていく伸介を、苦々しい思いで見ていた。

　そんな伸介を見捨てることも出来ない己の人の良さにも、腹立たしい気持ちを抱いていた。

　やがて歩き疲れたふたりは、袋小路でしゃがみ込んだ。彼らにとって、この袋小路はたまり場である。近所の住民にとっては、不良少年がたむろしている場所として有名だ。したがって、足を踏み入れる者はそうそういない。

　逆に、省吾と伸介のふたりに会いたい人間は、この袋小路を訪れることになっている。地元の有名人である彼らは、時おり喧嘩の助っ人や合コンのゲスト参加などを頼まれることがあった。

「おい省吾、あれ見ろよ」

　伸介に言われ、スマホをチェックしていた省吾は顔を上げた。

　誰かが、こちらに歩いて来ている。身長はさほど高くない。百七十センチ強、といったところか。体格的には、ごく普通と言っていいだろう。

　だが、その顔には白いマスクを被っていた。目と鼻と口の部分にのみ穴のあいた、白いフェイスマスクである。しかも、首から下は白いツナギ型ジャージだ。手には、白い手袋をはめている。こちらを気にする様子もなく、すたすた歩いていた。

　ふたりは顔を見合わせる。この道は袋小路であり、人通りがない。だからこそ、省吾たちのような連中の溜まり場となっているのだ。わざわざ入って来るのは、地理にうとく道に迷った他所者（よそもの）だけである。

　もっとも、彼の格好はそれ以前に問題がありすぎた。覆面レスラーのコスプレ……の出来損ないという見た目だ。

「なんだあいつ、変態マスクマンか？」

　省吾が呟くと、伸介はヘヘッと笑った。

「どうやら、キメ過ぎておかしくなったみてえだな。ちょっとからかってやろうぜ」

　言うと同時に、伸介はすっと立ち上がる。ヘラヘラ笑いながら近づいていき、わざと肩をぶつけていく。

　マスクマンは、少しよろけた。だが、伸介はお構いなしだ。上から睨みつけていく。

「ずいぶん濃いのキメたらしいなあ。けどよう、人にぶつかっといて謝罪も無しってのは良くないよなぁ？　だろ？」

　伸介の言っている「濃いの」とは、薬物のことである。

　この辺りの地理はわからずとも、この状況がどのようなものであるかは、誰でも理解できるはずだ。しかし、マスクマンは微動だにせず、伸介を見つめている。その目から敵意は感じられないが、かといって怯えているわけでもない。

　その態度が、伸介を苛立たせた。

「何、日本語わかんねえのか？　ひょっとして外人？　アナタ、ニホンゴワカリマスカァ？」

　わざとらしい片言の日本語を吐きながら、顔をを近づけていく。鼻と鼻が触れ合わんばかりの位置だ。

　その時、省吾はぞくりとなった──

　マスクマンの醸し出す空気が、一瞬にして変化したのだ。先ほどまでは、おかしな格好の変人にしか見えなかった。

　今はまるで違う。草に擬態していた肉食昆虫が、獲物を見つけ本当の姿を現した……なぜか、そんな気がしたのだ。

　体が震え出した省吾とは対照的に、伸介は何も気づいていなかった。この男は今、シンナーが切れている。買う金もない。したがって、いつもよりイライラしていた。

　そのイライラを発散させるための手段を求めていたら、このおかしな扮装をした男がやって来た。まさに、飛んで火に入る夏の虫である。

「ヘーイ！　ワタシ、サムライファイター！　ワタシトファイト！　オッケー！？」

　言った直後、いきなり殴りかかっていったのだ。省吾が止める暇もなかった。伸介の大振りのパンチが、マスクマンにヒットする。

　次の瞬間、省吾は愕然となった。殴った方の伸介が、右手を擦っているのだ──

「いってえ！　超いてえぞコラ！」

　苦痛に顔をしかめながら、喚き散らしている。だが、それも仕方なかった。人間の額の骨は、硬く分厚い。拳を鍛えてない者が殴ると、手の骨を痛めることもあるのだ。

　今の伸介にも、その現象が起きてしまった。マスクマンの額に拳が当たったため、手を痛めてしまったのだ。

　マスクマンの方は、平然とした表情で立っている。直後、口を開いた。

「君は、ずいぶん理不尽なことを言うのだな」

　その声は、異様なものだった。妙に滑舌が良く、しかも爽やかな声である。たとえるなら、アニメで正義のヒーローを演じる声優………そんな感じだ。この状況には、全く似合わない。危機感を覚えた省吾は、思わず後ずさる。

　だが、伸介は違う印象を持ったらしい。マスクマンを睨みつけた。

「クソが！　プッ殺してやる！」

　直後、伸介は左手を伸ばした。憤怒の形相で、マスクマンの襟首を掴む。そこから、相手の顔面にヘッドバットを叩き込む……はずだった。

　しかし、その動きが止まった。伸介は、驚愕の表情を浮かべてマスクマンを見下ろしている。

　何が起きたのか、見ている省吾にはわからなかった。だが、伸介にははっきりわかっている。自分の喉を、マスクマンの手が掴んでいるのだ。首から感じられる力は恐ろしく強いが、動けない理由は他にもある。

　マスクマンの手からは、異様なものが感じられたのだ。本能の部分に訴えてくる何か。かつて動物だった時代の直感が、肌を通して教えてくれる。獰猛な肉食獣を目にしたような感覚だ。

　こいつは、自分より遥かに強い──