ここから、わたし

第2章「こぼれ落ちた涙」

　「ひなたちゃん、今日も蒼太くんと遊べて嬉しそうでしたよ」

　下校後の校門前。迎えに来た遥は、担任の先生からそう声をかけられた。

　その隣で、笑顔のまま手を振る娘。その手をぎゅっと握る。

　帰り道。ランドセルを背負ったまま、ひなたがぽつりと呟いた。

「蒼太くんのパパ、やさしいね。こないだ、お菓子分けてくれた」

「……そっか。よかったね」

「ママもあんなパパだったらよかった？」

　急に言葉が止まる。遥は笑顔を作ったけど、胸の奥がひりついた。

「……ママは、ひなたがいてくれたら、それでいいよ」

　ひなたはふわっと笑って、遥の腕にぎゅっとしがみついた。

　こんなにも小さくて、あたたかい命。

　守っているつもりだったけど、本当は、守られてるのは自分かもしれない——。

　＊　＊　＊

　週末の午後。町内の公園。

　「ひなたと蒼太が遊びたいって言うから」と、なんとなく自然な流れで、また高橋さんと顔を合わせた。

「一緒に見てるだけでも、ずいぶん楽ですね。子どもたちが仲良しだと」

　高橋さんの言葉に、遥は少しだけ肩の力が抜けた。

「……そうですね。うちは、最近特に、こういう時間がありがたくて」

　ふと口をついて出た言葉に、自分で驚く。

　普段なら、人に家庭の話なんて絶対しないのに。

「大変なんですか？」

　高橋さんは、何も詮索せず、ただ穏やかに問いかけた。

　その“聞いてもらえる空気”が、心にやさしくて。

「……まあ、いろいろあります。でも、ひなたが頑張ってくれてるから、私も頑張らなきゃなって」

　答えたあと、遥はちょっとだけ泣きそうになった。

　その一言すら、自分には贅沢なような気がして。

「偉いですね。……でも、本当は、ひなたちゃんのためにも、遥さんがちゃんと笑ってないといけないんですよ」

　その言葉に、遥の中で、何かがふっと緩んだ。

　自分が笑ってないことに、気づいてくれる人がいる。

　たったそれだけのことで、こんなにも心が震えるなんて——。

　＊　＊　＊

　その夜。

　ひなたが寝たあとの台所で、遥はひとり、手を止めた。

　まな板の上の野菜も、冷たい水も、視界がにじんで見えなかった。

　涙が、静かに流れていた。

　それは誰にも見せたことのない、

　自分のためにこぼれた涙だった。