異世界食堂のまかない冒険記《AI執筆》

第1話「異世界、最初の香り」

放課後の調理実習室には、かすかに魚の生臭さと、加熱された鉄板の匂いが混じって漂っていた。

夕日が射し込む窓際、篠原莉子は真剣な表情で包丁を握っていた。その手は迷いなく、そして丁寧に、一尾のアジを三枚におろしていく。包丁の刃先が骨を避けるように滑るたび、静寂に金属音が重なる。

彼女の目線はまな板の上に注がれ、魚の構造を読むかのように集中していた。その動きには一切の無駄がない。刃が骨に触れる一瞬の抵抗すら、莉子の手の中では次の動作への合図に変わる。

実習後の静かな空間に響くのは、包丁とまな板の乾いた音だけ。机の上には既に数体分の魚の切り身が、整然と並んでいた。

「ふぅ……今日の仕込みは、これで終わりっと」

莉子は手元の包丁を布巾で丁寧に拭き上げた。その包丁は、祖母から母へ、そして自分へと受け継がれた大切な道具。黒ずんだ持ち手には細かい傷が無数に刻まれており、それがまた彼女にとっては頼もしい証でもあった。

「家に帰ったら、晩ごはん何作ろうかな……」

ふと独り言を呟いた瞬間、不意に手元の包丁が小さく震えた。

「えっ……？」

異変を感じたその瞬間、彼女の足元から眩い光が放たれた。まるで空間がめくれ上がるような感覚。視界が白に包まれ、重力が消えるような浮遊感に身体が揺れる。

「な、なに……！？」

思わず目を閉じた莉子は、叫ぶ間もなく意識を手放した。

――気がついた時、彼女は森の中に横たわっていた。

柔らかな土と苔の感触。仄かに香るのは、湿った草木と花の甘い香り。木漏れ日がゆっくりと揺れ、耳をすませば、遠くで鳥のさえずりと小川のせせらぎが聞こえる。

「……ここは……どこ？」

莉子はゆっくりと身体を起こし、辺りを見渡した。そこには見たこともない巨大な木々と、薄緑色の苔が広がる幻想的な光景があった。まるで絵本の中に迷い込んだような錯覚。

足元には調理実習中に使っていた包丁が落ちていた。あの光に包まれた後も、それだけは一緒に来たらしい。

「……夢？　じゃないよね……」

歩き出そうとすると、草の擦れる音の中に、異質なうなり声が混じった。

「な、何……？」

振り返ると、黒く、ずんぐりとした体躯の獣――数匹のスモークラットが莉子を取り囲んでいた。赤く光る目、むき出しの牙。耳元に漂うのは焦げた煙のような匂い。近づくたび、視界がわずかに歪むような感覚。

「うそ、待って……来ないでっ！」

足がすくんで動けない。悲鳴を上げることもできず、ただ本能的に包丁を握りしめた。

その瞬間――空気が切り裂かれるような風音が響いた。

「危なかったね、君！」

男の声とともに、一閃の剣が空を裂き、最前のスモークラットが吹き飛ばされた。莉子の前に現れたのは、陽に焼けた肌、金茶の髪、透き通る青い瞳を持つ青年。動きやすそうな革のチュニックと、腰に下げられた細身の剣。まるでファンタジー作品のキャラクターのような姿だった。

「え……ありがとうございます……」

莉子が震える声で礼を述べると、青年は優しく微笑んだ。

「俺はアレン。君は見たところ、この辺の人じゃないよね？どうしてこんな森の中に？」

莉子は混乱しながらも口を開いた。

「わ、私、篠原莉子っていいます。気づいたらここにいて……ここがどこなのかも全然分からなくて」

アレンは首を傾げたが、すぐに屈託のない笑顔を見せた。

「まぁ、とにかくここは安全とは言えない。まずは街まで案内するよ」

彼の背を追いながら、莉子は密かに思っていた。

（日本語を話してる……でもこの服、景色、雰囲気……絶対に日本じゃない）

不安と違和感が、じわじわと現実味を帯びてきた。

森を抜ける直前、莉子は立ち止まり、うつむいた。

「私……身分証もお金も持ってないし、この先どうすればいいのか分からない……。ここの常識も全然分からないの」

アレンは少し驚いたように眉を上げ、すぐに表情を柔らかくした。

「冒険者としてギルドに登録すれば、仮の身分証が作れるよ。衣食住も最低限整うし、街に住む人たちも冒険者には慣れてる」

「でも……私、戦えない。料理しかできないんです」

アレンはふっと笑って首を振った。

「戦うだけが冒険者じゃない。採取や運搬、料理や記録係、いろんな役目があるんだ。まずは俺の拠点の街まで行こう。そこにギルドもある」

莉子は少しだけ顔を上げた。

「……ありがとう」

森を抜けた先に広がっていたのは、想像を超える光景だった。

高く連なる白壁、緑に彩られた塔、空を行き交う小型の浮遊艇。鳥の鳴き声に混じって、遠くで鐘の音が響いていた。

「ここが首都、ハルメリア。タイスウェンでも一番栄えてる都市だよ」

街の門前で足を止めたアレンが誇らしげに言った。

莉子は息を呑んだ。これはもう夢ではない。異世界――そう呼ぶしかない。

街の入口では、鎧を着た門兵が旅人や商人たちを順に検問していた。

「身分証を見せてくれ」

門兵の言葉に、莉子は固まってしまった。もちろん、そんなもの持っていない。

「彼女は森で倒れていたんだ。身分証も金も持ってないけど、俺が責任を持つよ。ギルドに連れて行って事情を説明する」

アレンの迅速な対応により、なんとか街へ入ることができた。

門をくぐる直前、門兵の視線が莉子の手元に向けられた。

「そちらの娘……その包丁、抜き身のままか？」

鋭い声に、莉子ははっとして自分の右手を見た。そこには確かに、実習用の包丁がむき出しのまま握られていた。

「そ、そういえば……鞘は、学校に置いてきたままだった……！」

アレンが気まずそうに笑いながら、自分の腰袋を探る。

「悪い悪い、見逃してやってくれ。この子、森で襲われたばかりでさ。俺が責任を持ってギルドに連れてくから」

そして、巻きの甘くなった止血用の包帯を取り出し、莉子に手渡した。

「とりあえず、これで巻いておきな。刃を隠せば誤解もされにくいから」

「ありがとう……」

莉子は受け取った布で丁寧に刃を包み、簡易的な“包丁袋”に仕立てた。

門兵はひとつ頷き、通行を許す。

――そして、門をくぐった瞬間、莉子の視界に広がったのは――

中世風の石造りの街並みに、魔導の力でゆっくりと浮遊する車輪のない馬車、軌道に沿って音もなく滑る路面台車。見たこともない異形の獣を連れた行商人。木の実を売る妖精族らしき商人の屋台。

「これ……どうやって動いてるの？ ま、まさか……魔法！？」

莉子は現実離れした光景に圧倒され、立ち尽くした。

「君、もしかしてかなり田舎から出てきたばかり？　あれは魔導馬車。この辺りじゃよく使われてるんだ」

アレンが笑いながら説明する。

（やっぱり……私、異世界に来たんだ）

心の奥底にあった疑念が、確信へと変わった瞬間だった。

――その頃、調理実習室には静けさが戻っていた。

夕日が傾き始めた窓辺には、まだ温もりの残る空気と、うっすらと残る魚の匂い。そして、その机の上にはぽつんとひとつ――包丁の鞘だけが取り残されていた。その表面には、擦れた革の中に微かに浮かぶ、何かのエンブレムのような跡が見て取れた。

「ん？ 篠原さん、まだ残ってるのかな……？」

白衣を着た家庭科教師が、控室から顔を出して室内を見渡す。机に整然と並んだ魚の切り身と、綺麗に拭かれた調理台。だが、肝心の莉子の姿はどこにも見当たらない。

「おかしいわね……包丁だけ抜かれてる？」

不審そうに机の上を見つめながら、教師は包丁鞘を手に取った。

――まるで何かが、突然“消えた”かのように。

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近況ノートに冒頭シーンの挿絵を載せました！

https://kakuyomu.jp/users/atuhoshi/news/16818622173795203004