藤の花房の下にて

第1話

　藤の根元に、モスグリーンのカラーデニムを穿いた脚を投げ出した女が一人、微睡んでいる。

　藤棚の中央、太い幹に上身を預けた薄化粧の顔と白いシャツに、頭上から垂れる花房の群れが影を落とす……まるで、次第に強くなりつつある陽射しから彼女を護っているかのようだ。　

　さあっ

　春風に薄紫の花弁が散り、花の甘い香が女に降り注ぐ。

　蔓性である藤は、何かに巻き付き生長する。樹齢三百年を超えるというこの藤が嘗て巻き付いていた松は、締め付けによって枯れてしまい、今では痕跡も残ってはいない……そう書かれた藤棚脇に立つ解説板に目を留める人影はない。田舎でも都会でもない中途半端な土地だ。観光客も滅多に訪れず、町外れのここに足を運ぶ地元の人間も殆どない。惰眠を貪る女だけが景色を独占している。

　女の周りを、一匹の雀蜂が飛び始めた。女の細い肩に留まる寸前、雀蜂は真っ二つに割れ、ぽとりと地に落ちる。

『触るんじゃあないよ』

　いつの間にか女の傍らに、淡藤色の小紋に鈍色地の帯を締めた着流し姿の男が立っていた。

　男が深い葉色の扇をひらりと泳がせると、艶麗な白い顔に、背に垂らした黒髪が一筋かかる。

『恨まないどくれよ、刺し虫のお前さんがいけないのサ。ずっとずっと前から、これはあたしの女なんだ』

　悪い虫に集られたら堪らないからね……と呟くと、雀蜂を切り裂いた扇をパチリと閉じ、それを帯に挿む。

　男の手が、まだ目覚める気配のない女の髪にそっと触れた。

『それにしても、良く寝てるね……もうそろそろ、愛らしい瞳にあたしを映して欲しいもんだけど』

　男は屈み込み女を抱きしめ、唇を女のそれに重ねる。

　その時。

　ポケットが震え、女が眉根を寄せた。

　人気（ひとけ）の無い藤棚の下で、まだ寝ぼけ眼の女が、デニムから取り出したスマートフォンを耳にあてる。

「もしもし……なに？」

『なに、じゃないわ。あんた今、何処に居るの』

　女が周囲を見回し、怯えた様に立ち上がる。

「……藤棚。寝てたみたい……」

『またぁ？』

　幼い頃から、藤の花の季節になると引き寄せられるように此処に来てしまう。ここ数年は特にひどかった。訪れた覚えもないのに藤棚の下で目覚めたのは、これが初めてではない――藤なんて、好きでも何でもないのに。

「……その内、病院で調べて貰おうかな」

『それは絶対そうしなよ。てかさ、それはそれとして、約束忘れてないよね？』

　あー、うん、と言い淀んだ女をやや高めの声が窘める。

『もうすぐ時間だからね。田中君も待ってるよ』

「えー、やっぱ面倒くさいよ」

　女の言葉に、電話の相手が早口の小声で、

『可哀想なこと言うなし。断るのは別に構わないけど一度は会ってやってよ。時間繋いどくから、なる早で来てね』

　……通話が切れた。女が眉を顰める。

「別に、彼氏なんて欲しくないのに」

　呟きながら、服に付いた下草をぱんぱんと払う。

　自分が影で「究極の下げマン」と呼ばれていることを知っている。これまで付き合った男達は皆、お前と付き合い出してから碌なことがないと言って去って行った。

　夜な夜なうなされ、寝不足で事故を起こしたり。

　原因不明の病気で入院したり。

　いつも誰かに見られてると言って、ノイローゼになった奴も居た。

「はあ、取り敢えず行かなきゃ」

　女が地べたに置かれたバッグに手を伸ばし、ふと眉根を寄せる。唇に妙な甘さが纏わりついている。蜜のような甘さと、鼻腔をほんのりとくすぐる藤の花の香。

「……気持ち悪い」

　ぐいっと唇を拭い、女は歩き出した。

　すぐ前を通り過ぎる女を男は目で追い、溜息を吐く。

『……まだ分かんないのかね。お前はあたしのものなんだよ』

　愛しくて愛しくて、抱きつぶしてやったのに。あたしに巻かれてとうとう枯れちまった時には、本当にゾクゾクしたもんサ。人に生まれ変わったところで、逃がしゃしないよ。

『サテ、今度はどうしてやろうかね』

　悪い虫に集られないように、あたしがしっかり護ってやらないとねェ――男は嗤いに歪めた唇をべろりと舐めた。