世界的スターと幼馴染な僕

第18話 ストラップの意味

　現在の時刻は、深夜0時。

　恋人同士となった僕とひーちゃんは、寄り添うように抱き合ったまま、静かに10分ほどの時間を過ごしていた。

　互いの体温と鼓動を感じながら、ぬくもりを分け合う――そんな、幸せで、どこか夢のようなひととき。

　けれど、10分も経つ頃には、さすがに僕の心も落ち着きを失ってきていた。

　「ひーちゃん……そろそろ、離れてもらってもいいかな？」

　そう切り出すと、ひーちゃんは小さく首を傾げる。

　「え？どうして？」

　「い、いや……その、もう結構長く抱き合ってて……なんか今になって、緊張してきちゃって」

　最初は、ただただ嬉しかった。

　ひーちゃんの気持ちがまっすぐに伝わってきて、僕も自然と腕を回した。

　でも今は――そのぬくもりがあまりにもリアルすぎて、心の中がどんどんざわついていく。

　特に、ひーちゃんの豊かで柔らかな胸元が、ちょうど僕の胸下あたりに触れていて……。

　気を抜いたら、変なことを考えてしまいそうで、心拍数がまるで落ち着かないのだ。

　僕の言葉を聞いたひーちゃんは、ふいに僕の胸元に顔を寄せて、耳をぴたりと当ててきた。

　「ふふっ。……ホントだ。たけくんの心臓、すごいね。ドクンドクン鳴ってる」

　「で、でしょ？　だから、お願いだからちょっと距離を――」

　僕が懇願するように言いかけたその瞬間――

　ひーちゃんがニヤリと笑って、いたずらっぽい声を弾ませた。

　「えいっ！」

　ガバッ。

　離れるどころか、さっきよりも強く、勢いよく僕にしがみついてくる。

　「ひ、ひーちゃん！？」

　柔らかな感触が、先ほど以上に濃密に僕を包み込む。

　理性のブレーキが、各所で悲鳴をあげているのがはっきりと分かった。

　「だーめ。せっかく、たけくんの鼓動――つまり、たけくんが私を“異性”として意識してくれてるって証拠が、こんなに近くで伝わってきてるんだもん。もうちょっとだけ、このままでいさせて？」

　「ま、待ってって……！　こ、これはさすがに、色々と……色々とまずいって……！」

　僕が慌てて声を上げても、ひーちゃんはまるで気にした様子もなく、にこにこと笑みを浮かべたまま、僕の顔をじっと見つめてくる。

　「ふふっ。たけくんが照れてるの、すっごく可愛い」

　その笑顔は無邪気で、だけど確かに、恋人としての熱を帯びていた。

　そして――ひーちゃんはゆっくりと身体の位置をずらすと、そっと僕の耳元へ顔を寄せてきた。

　そのまま、甘く、囁くように語りかけてくる。

　「一人暮らしには、もう慣れてきたけど……それでもね、私、ずっと“たけくん不足”だったんだよ？　せっかく恋人になれたんだもん。もっと……たけくんを感じさせて？」

　囁くような声が、耳元でそっと響く。

　優しく、柔らかくて、まるで心を溶かすみたいな音色だった。

　その吐息がほんのりと肌に触れた瞬間――

　僕の背筋に電流が走ったみたいに、全身がびりびりと痺れた。

　……ヤバい。

　久しぶりの再会、そして恋人という新しい関係性。

　そのすべてが、ひーちゃんの理性のブレーキを緩ませてしまったのだろう。

　今のひーちゃんは、完全に“攻め”の姿勢だった。

　そして僕もまた、そんな彼女を前に――

　必死に心の中の衝動を押しとどめているけれど、いつまで持ちこたえられるか分からない。

　このままじゃ、冷静さを保てなくなる。

　なんとか頭を冷やさなきゃ……。

　そう思って、僕は意識的に話題を逸らすように、気になっていたことを口にする。

　「そ、そういえば……ひーちゃん。僕たち、恋人になったのはいいけど……このこと、世間にはどうする？　公表するの？　それとも、秘密にするの？」

　タイミングとしては、少し空気を壊すような気もしたけれど――、とにかく今は、心を落ち着かせる時間が欲しかったし、実際に、大事な事ではあるので、僕はここで、聞いてみたのだ。

　僕の問いかけに、ひーちゃんは僕に絡めた腕を解くことなく、静かに口を開く。

　「うーん……私はね、たけくんの名前は伏せて、“一般男性と交際中”っていう形で、公表しようと思ってるんだけど、それで、いいかな？」

　「うん、僕は全然構わないよ。けど……それ、大丈夫？　ひーちゃん自身が、いろいろと大変なことになったりしない？」

　――あのとき。

　ひーちゃんが、僕のプロポーズを受け入れてくれた瞬間は、ただただ嬉しくて。

　その先のことなんて、何も考えられなかった。

　けれど今、冷静になって考えてみると――僕は、世界的に大人気な女優と恋人になったのだ。

　流石の僕でも、それがどれほど重大なことなのかは理解している。

　もし、僕たちの関係が世間に知られたら……きっと、大きな騒ぎになる。

　過激なファンが現れるかもしれないし、ひーちゃんに心無い言葉が向けられることだってあるかもしれない。

　そう思うと、胸の奥にじわじわと不安が広がっていった。

　だけど、そんな僕の不安をよそに、ひーちゃんは肩の力を抜いたように、軽やかな声で笑った。

　「大丈夫だよ。確かに、最初は騒がれるかもしれないけど……そういうのって、時間が経てばいずれ落ち着くものだから。それにね、こそこそ隠れて付き合ってて、何かのきっかけでマスコミにバレちゃう方が、よっぽど面倒だもん。

　世間に知られるにしても、“自分の口”から言うのと、“誰かに暴かれる”のとじゃ、世間の受け取り方は全然違うから。だったら、最初から私の言葉で伝えたほうが、誤解も少なくて済むと思うんだ」

　「……なるほど」

　さすが、ひーちゃんだ。

　芸能界の最前線で戦っているだけあって、僕なんかよりずっと、その辺りの事情を心得ている。

　でも――それでもなお、不安の影は胸の奥に残ったままだった。

　「でも……その“最初の騒ぎ”って、きっと相当大きくなるよね？　だって、ひーちゃんの人気、物凄いし……」

　確かに、彼女の言う通り、時間が経てば人の関心は薄れるのだろう。

　けれど、その“落ち着くまでの間”に彼女へ向けられる膨大な注目――それが、良い意味であれ悪い意味であれ、彼女を傷つけないかと考えると、どうしても安心しきれなかった。

　しかし、そんな僕の表情を見て、ひーちゃんはくすっと微笑んだ。

　「心配しないで。私、事前にちゃんと布石は打ってあるから」

　「ん？　布石？」

　首を傾げる僕に、ひーちゃんはそっと手を伸ばし、近くに置いてあったスマホを手に取った。

　そして、その背面をこちらに向けて見せてくる。

　「これだよ」

　「……それ、僕があげたストラップだよね？」

　ひーちゃんが見せたのは、あの時――彼女が海外へ旅立つ直前に僕がプレゼントした、ペアルックのストラップだった。

　なぜ今、そのストラップが話に出てくるのか。

　公表の話と、これがどう繋がるのかが見えず、僕の頭には？が浮かんでいた。

　「私ね、このストラップ……女優としてデビューしてからずっと、スマホにつけてるんだ。……なんでだと思う？」

　「え、いや、それは……」

　突然の問いに、僕は戸惑い、答えることができなかった。

　けれど、ひーちゃんは僕の答えを待たず、そのまま話を続けた。

　「ひとつはね、たけくんとの繋がりを、いつも感じていたかったから。

　これがあると、どんなに離れていても、たけくんがすぐ近くにいるような気がして……。たけくんと連絡を取れない日でも、このストラップを見るだけで、私は元気をもらえてたんだ」

　「……！」

　胸が、じんと熱くなる。

　そんな思いで、ずっと持ち続けてくれていたなんて。

　嬉しくて、言葉が出なかった。

　でも、それと同時に僕には、それがどう“布石”に繋がるのか、まだ分からなかった。

　そんな僕の心の動きを見透かしたかのように、ひーちゃんは続けて語る。

　「そして、もう一つ。こっちが布石に掛かってくるやつなんだけどね、実はね、このストラップには、“匂わせ”って意味も込めてたの」

　「匂わせ……？」

　意味がつかめず、思わず聞き返してしまう。

　すると、ひーちゃんはいたずらっぽく笑って、説明してくれた。

　「たとえばね、私が“清楚系で恋愛経験ゼロ”みたいなイメージで売ってたとするでしょ？　そんな中で突然“彼氏がいます”なんて公表したら……絶対に大騒ぎになるし、きっと批判もされると思う。

　でもね、私はデビュー当時からこのストラップをずっとつけてきたの。“もしかして、誰か特別な人がいるのかも？”って、ファンの人たちに自然とそう思わせるように。少しずつ、そういう空気を作ってきたんだ。」

　「！」

　「だから、公表したら確かに話題にはなると思う。でもね、“ファンを裏切った”とか“信じてたのに……”なんて、炎上にはあまりならないと思うんだ。むしろ、“やっぱりいたんだ”って、納得してくれる人の方が多いはず。だって、みんな、私に彼氏がいるかもしれないって可能性を含めた上で、応援してくれてるんだから」

　――だから安心して、

　と、ひーちゃんはそう言った。

　なるほど。

　確かに、そういった準備をしてきていたのなら、ひーちゃんが過剰に批判されるようなことは、起こらないだろう。

　けれど、その安心感とは別に僕は驚きの感情が湧き上がってきていた。

　何故なら、

　「え、でもひーちゃん……今、“デビュー当時から”って言ったよね？ってことは……もしかして、こうなることを、最初から見越してたの？」

　それである。

　たった今、恋人にばかりなのに、ひーちゃんは四年半前から布石を打っていたと言うのだから、どれだけ先も見ているのかと、僕は驚愕したのだ。

　そして、そんな、驚きを隠せない僕に、ひーちゃんは平然と――むしろ、当たり前のように言った。

　「うん、そうだよ？　だって、そもそも――たけくんと恋人になるために、私は“たけくんから一度離れる”って選んだんだもん。だったら、何年先かは分からなくても、恋人になった後のことをちゃんと考えておくのは当然でしょ？」

　「……」

　なんというか――もう、さすがとしか言いようがない。

　だって僕は、ひーちゃんにストラップを事前に渡すと伝えていたわけじゃない。

　あれは、渡航直前に、サプライズで渡したものなのだ。

　それなのにひーちゃんは、そのペアルックのストラップに特別な意味を見出して、しかもそれを、長い時間をかけてしっかり“活用”していたというのだ。

　僕は驚きを通り越して、ただただ感心するしかなかった。

　そんな僕にひーちゃんは嬉しそうな声で言う。

　「でも私、嬉しいの。今までは、このストラップを、さっき言った二つの意味――“たけくんとの繋がり”と、“彼氏がいるかもと匂わせるため”っていう意味で持ってたんだけど……。これからは、やっと“本来の意味”で持てるんだから」

　「――あ、確かに。そうだね」

　言われて、気付く。

　ひーちゃんの言う通りである。

　これまでは、“恋人じゃない”からこそ、ひーちゃんはこのストラップを“それっぽく見せるため”に使っていた。

　でも今は違う。

　今、僕たちは本当に恋人になった。

　そして、恋人になったその瞬間、このペアルックのストラップは――やっと、本物の“恋人の証”になったのだ。

　「旅立つ直前に、たけくんがくれたこのストラップが……恋人としての、私たちの最初の証になるんだよ？　なんか、ちょっとロマンチックじゃない？」

　ひーちゃんは照れたように微笑みながら、自分のスマホについたストラップをそっと撫でた。

　「うん。ほんとにそうだね。それなら……これからは、少しずつ“恋人としての証”を増やしていかないとね」

　「え？」

　目を丸くするひーちゃんに、僕は少しだけ気恥ずかしさをこらえながら、言葉を続ける。

　「ひーちゃんは、世界中を飛び回ってるし、仕事も忙しいし……正直、恋人として過ごせる時間は、すごく限られてると思う。全然、会えない日も多いよね？」

　それでも――。

　「でも、その少ない時間の中で、たくさん思い出を作っていきたい。恋人らしいことも、いっぱいしたい。……今まで、ひーちゃんの気持ちに気づけなかったぶん、これからは僕の方から、ちゃんと証を積み重ねていきたいんだ」

　言いながら、顔がじんわり熱くなるのを感じた。

　正直、“恋人らしいこと”って何なのか、まだ明確には分かってない。

　でも――そうなりたい、という気持ちは確かだった。

　僕は、そんな気持ちを包み隠さず伝えた。

　……だけど、それが間違いだった。

　僕の真っ直ぐな告白を聞いたひーちゃんは、一瞬ポカンとして、それから次にはにっこりと微笑んだ。

　そして――

　「じゃあ――さっそく、作ってみよっか。“恋人の証”」

　「……え？」

　次の瞬間、ひーちゃんは僕に絡めていた腕をそっと解き、するりと体勢を変えて――僕の上に、馬乗りになった。

　「え？ちょ、ちょっと待って、ひーちゃん！？」

　僕が慌てて声を上げると、ひーちゃんは顔をぐっと近づけてきて、耳元に甘く囁く。

　「たけくんが悪いんだよ？そんなこと言われたら……我慢なんて、できるわけないじゃん」

　息を吹きかけるような距離、吐息混じりの声、そして――

　その瞳は、いつもの穏やかな優しさとはまるで違っていた。

　ふわりと微笑みながらも、目だけは鋭く光っていて――

　まるで獲物を見つけた肉食動物のように、射抜くような視線を向けてくる。

　――あ、これヤバいやつだ。

　僕の本能が、一斉に警報を鳴らし始める。

　ストラップの話に感嘆と感動をして、うっかり舞い上がってたけど……そもそも、どうしてこういう話をするに至ったのかを完全に忘れてた。

　馬乗りになったひーちゃんは、頬をほんのり赤く染めながら、ハァ、ハァと小さく肩を上下させて息をしていた。

　呼吸が浅くなっているのがわかる。

　鼓動の速さが、距離の近さを通して伝わってくる。

　僕の胸元に手を置いたまま、彼女はそっと潤んだ瞳を僕を向ける。

　「ねえ、たけくん……私、もう、ダメなんだけど」

　そうだった。

　今のひーちゃんは――

　完全に“攻め”のひーちゃんなんだった。