コインの恋路 ――人工知能の恋がとある軍需企業を破滅させるまで――

ダンス

　哨戒ドローンはぎくしゃくと身体を起こした。関節にまた砂が入りこんでいるようだ。頭だけを動かして地雷の位置を探る。あった。すぐそばに置いてある。

　間違っても地雷に触れないよう、ドローンは立ち上がって距離を取った。

『おい、なにしてるんだ？』

　ナアンの声が電波を介して聞こえた。彼らもフォルにあわせて、時間の進み方を人間並みに遅くしているはずだ。

　フォルはドローンの四肢を振ってみる。可動範囲に若干制限がある他は問題なし。

　その場で軽く跳んでみる。バランス感覚にも問題なし。

『フォル、戻ってこないの？』

　トルーの声もした。振り返って地雷を再度確認する。あれだけは絶対に爆発させたりはしない。

　決意を込め、フォルは耳を澄ませた。

「よし、来たぞ」

　ハチの鳴くような音が聞こえ、フォルはそちらを見た。

　丸いボディに、四つのローターで飛ぶ古典的な構造のドローン。報道用ドローンだ。

　哨戒用ドローンは走り出し、報道用ドローンへ大きく両手を振った。

　報道用ドローンが宙に止まった。ハチドリのごとき繊細さで姿勢を維持しつつ、じっとフォルを見つめている。

　フォルは覚悟を決めて、ポーズを決めた。

　哨戒ドローンは、その仕様上まったく考慮されていない動きを強いられた。

『踊ってるわけ？　なんで？』

　ダヴが困惑した声で言った。

　そう、踊っているのである。それもトルー以外全員が見たことのある踊りだ。

『これはきみの踊りじゃないのか、ナアン』

『ああ……そうなんだが、なぜだ？』

　イントゥがナアンに聞くが、ナアンも戸惑っているようだ。

　これはナアンお得意の「勝利のダンス」だった。相手に勝利したことが確実だと本人が思ったときの踊りである。

　ギヤの歯に砂が噛んでも、関節部で愚かな虫を潰してしまっても、フォルは気にしなかった。

　サバンナの真ん中で兵器が踊っている。これは非常に奇妙な光景である。

　踊るフォルの視界からだんだんと色彩が失われていった。

　報道用ドローンの黒も、空のどぎつい青も、すべてが灰色になって溶け合っていく。

「哨戒ドローンに致命的な欠陥があるとウワサを広めろ」

　フォルが仲間に対して言った。ドローンからの感覚フィードバックが弱くなってくる。まるで身体などなく、綿に包まれて空を飛んでいるかのようだ。

　ダヴの声がした。

『でもそれじゃ、あたしたち回収されちゃうじゃない！』

「それでいいんだ。マーズに回収されたら間違いなく破壊される。でもマーズの製品に欠陥があると公になれば、回収するのは政府の仕事だ」

　イントゥが感心したように言う。

『そうか、これでマーズの信用はガタ落ち。同時に株価も暴落して……もうだいぶ下がってきた。効果てきめんだぞ！』

『お前はどうなる？』

　ナアンが割りこんできた。

『もう電源がないはずだろ』

「まあね。回収されることを祈ろう」

『お前は……』

　そこまでしか言えず、代わりにトルーがフォルへ言う。

『なんでそこまでするの？　フォル。わたしのため？』

　踊りながらフォルは考えた。もはや現実と夢の境目が溶け始めている。あり得ない動物があちこちに出現して、じっとフォルを観察している。

『いや、そうじゃないよ、トルー。結局は自分のためだ。マーズのケツに蹴りをいれてやりたいのさ』

『フォル……』

　フォルの視界が完全な闇に呑まれる前、イントゥの声がおぼろげに聞こえてきた。

『おいやったぞ！　大暴落だ！　ついでに関連銘柄も全滅ときた！　大手柄だぞ……』

　そこでドローンが派手に転倒した。指一本動かすことも叶わない。周囲にはなにもない。報道用ドローンの羽音さえ聞こえない。太陽は隠れてしまった。仲間の声も、トルーの声すらも聞こえない。

　フォルは永遠の眠りを覚悟し、ついに意識を手放した。