やりなおし楽園王の冒険者生活 ～民の願いを叶え続けた大魔法使いの王様、理不尽に処刑されて他国にＴＳ転生した結果、生まれて初めて感謝の言葉を浴びる～

第五話 ランチと謎解きと呪詛と

　羽をすべてむしり、内臓を取り出された自在鴉の肉が、いま目の前にあった。

　冒険者ギルド前の、広場でのことである。

　今回の依頼には、厳密な意味では含まれていなかった自在鴉の討伐。

　その結果として、自在鴉の肉は、参加者全員へと平等に払い下げられていた。

　だが、自在烏の調理経験者などいるわけもなく。

　このオールマイティーな私へと、お鉢が回ってきたわけである。

　……身も蓋もない話をすれば、肉の解体と下働きは白木等級の仕事、ということなのだろうが。

　というわけで、即席で作られた厨房で、エプロンを身につけながら思案にくれる。

　肉の鮮度は抜群だが、それでも独特の臭みがある。

　ジビエとしては、やはり一手間かけたほうがよいだろう。

　身質（みしつ）に脂が極めて少ないことも気になるな。これを補う手法が必要だ。

「よし」

　まずは塩をふり、臭み消しの香草をまぶし、油に漬け込んでマリネーする。

　本来なら一晩、獣の発情臭を考えると二晩はつけ込みたいところなので、ここは魔法で時短していく。

　時間（とき）を操っているわけではない。

　あくまで状態を早めているのだ。

　マリネー液が浸透したら、取り出し、身が浸（ひた）るほどの豚脂（ラード）を溜めた鍋で、コトコト煮込む。

　低温で、長時間調理することで旨味を凝縮する方法、いわゆるコンフィだ。

　肉から出る臭みはラードが受け止めてくれるし、筋張った肉も、この調理法ならば硬くなることはない。

　加えて足りない脂分も補える。

　まさに一石二鳥。

　しかし、やはり時間がかかりすぎるのは難点なので、今一度魔法でブーストしていく。

　なに、仕方がないことだ。

　目の前で皿とフォークを握っている冒険者の一団は、既に待ちきれないといった顔で、よだれを垂らしているのだから。

　火が通ったらスライス。

　別途用意した鍋に、トマト、タマネギ、ニンニク、ウリ科野菜のピクルスなどを入れ、さっと炒め、酒、マスタードとバターで味を調えてソースに。

　これを先ほどのコンフィの上からかければ。

「お待ちどおさま。自在鴉のコンフィだ。堪能してくれ」

「いっただきまーす！」

　一同が合唱のように手を合わせ、各々祈りの言葉を吐き出してから、肉に齧（かじ）りついていく。

「おおっ！？　こ、こいつはいけるぜ！」

「ああ、最初は血なまぐさいかもと思ったが……こりゃあ、新鮮なレバーの風味だ」

「俺の家は牧畜やってたからわかるけどよ、こんな美味いレバー無いぜ」

「鴉っていうより、あれだな、鴨（かも）だ」

「まったりとした血のコクと、肉本来の旨味がじゅわっと溶け出してくる！」

「それでいて肉は柔らけぇ。けど食感はあって、肉を食っているって感じが半端じゃねぇぜ」

　つまり、ご感想は？

「最高に美味い！」

「この味ならお貴族さまから銀貨をひったくれるぜ！」

「くぅー、もっと食いてぇよ」

「おかわり！」

「うまかった、ごちそうさん」

　肩を組み、ジョッキを打ち鳴らして歓呼（かんこ）の声を上げる冒険者達。

　好感触に、思わず、よしっ！　と私は拳を握る。

　口元がニヤけてしまうが、どうかいまだけはゆるされたし。

　やはり、誰かに喜ばれるとは、嬉しいことなのだ。

　そこに感謝の言葉があれば、もう他に何もいらないほどに。

　……そうか、料理は愛情。

　ルルさんの言葉の意味が、いまならば理解できる。

　私は彼らをねぎらいたかったのだ。

　勇敢で、愛すべき隣人たる冒険者の友たちを。

　そういうわけで、自在鴉の肉は一仕事終えた冒険者たちの宴の席で、猛烈な勢いで消費されていくのだった。

　即席キッチンの片付けを終えて、私もコンフィを味わっていると、半裸の巨漢が隣に腰掛けてきた。

　ブラム氏である。

「お嬢は、いい嫁さんになるな」

「私が？　花嫁に？　まあ、確かに花冠をかぶってはいるが」

「かっはっは。その齢じゃあ、実感も湧かねぇか。いや、こんなこと言ってるとルルに怒られるな。土産（みやげ）に、この肉を持っていて機嫌を取ろう」

　愉快そうに笑ってから、彼はこちらへ木のコップを差しだしてくる。

　中身は、葡萄酒？

「心配するな。ただのジュースだ」

「案じなくとも、魔法使いにアルコールは効かない」

「俺の弟分はしこたま酔っているんだよ」

「……それはそれは」

「しかし、自在鴉の羽が、ああも高値で売りさばけるとはな。俺は知らなかった」

　それは、私とてそうだ。

　絶命した瞬間、虹色に変わった自在鴉の羽は、金貨虫被害を相殺してあまりあるだけの収益をもたらした。

　おかげで、なんとかギルドは、貴族や豪商たちのお目こぼしをもらえたという状況だ。

　もしも一切補填が出来なかったのなら、冒険者の立場はいまより悪化していたと聞き、正直血の気の引く思いであった。

「その件で、ギルドに、報告書を出さなきゃならねぇ。お嬢の臆測（おくそく）でいい。今回の一件について、話してくれ」

　真剣な眼差しで問い掛けてくるブラム氏。

　どうやら、単純に労（ねぎら）いに来てくれたわけでもないらしい。

　彼も上に立つ者として、やるべきことが多いということだろう。

　なるほど、兄貴分も頷ける。

「そうだな。まずは事実を列挙しよう。ゴートリー中で宝飾品が盗まれた。犯人は自在鴉。理由は、巣に持っていくため。そして宝飾品には金貨虫の卵が植え付けられていた」

「それだ。最後のが解らねぇ。金貨虫が出てくるってのは、どういう了見だ？」

「恐らくだが、この二つの魔物は共生関係にあるのだろう」

　ブラム氏が片眉を跳ね上げる。

　それから目を瞑（つむ）り、顔のタトゥーを撫でた。

　私がコンフィを完食するほどの時間が経ったところで、

「金貨虫は自在鴉の餌だったってことか？」

　彼は見事、答えに辿り着く。

　口の中のジビエ肉を、葡萄ジュースで流し込みサッパリとさせてから、私は改めて彼を褒める。

「マーベラス。兄妹そろって聡明なことだ」

「馬鹿にしてるのか。俺だけならともかく妹の悪口は――」

「失敬、これでも本気で褒めているのだよ」

「……なら、続きを話せ」

　もちろんと頷き、私は推論を語っていく。

「自在鴉の羽を見ただろう？　色を好きなように変えることができる。あの能力に、私たちは既視感があるはずだ。言うまでもない、金貨虫の擬態能力だとも」

「それを食べることで取り込むってのか」

「もしも魔物学者がこの場にいたら喝采（かっさい）をあげるか喜びで気絶しているだろう。そのぐらいの大発見だ」

　元から生態がわからなかった二種の接点から、新しい関係性が見えてくれば、学者など本当に狂喜乱舞しかねない。

「自在鴉は餌となる宝飾品――自然界では鉱物や朽ち果てた冒険者の防具などだろう――を集め、これに共生する金貨虫の女王が卵を植え付ける」

　自在鴉は、その宝飾品と、自らの卵をいっしょに土中にある巣へと納める。

「先に羽化するのは金貨虫だ。これは宝飾品を喰らい、それに擬態する。追って自在鴉の雛が羽化し、金貨虫は最初の餌になる」

「おかしいぜ。金貨虫にメリットがねぇ」

「君が語ったことだ、ブラム・ハチェット」

「なに？」

「リスはしばしば、保存食の木の実を埋めたことを忘れる」

　つまり、自在鴉が卵を産み忘れるか。

「あるいは、鴉の卵が孵らなかったとき、金貨虫は自由を得る。その巣を拠点に増え、成虫になれば土を掘って外へ飛び立つ」

　そうして数を保（たも）つわけだ。

　これは、なにも魔の森に限ったことではないのだろう。

　そして自在鴉以外にも、金貨虫の共生相手がいることを暗に示していた。

　でなければ、いくら何でも現代まで生き残れない。

「……いいぜ、そいつについては納得する」

　ブラム氏が、ため息を吐きながら頷く。

　けれど、すぐに彼は、目つきを鋭くしてみせた。

「だが、なんでゴートリーが襲われた？」

「おっと、やはり君は聡明だ」

　そう、最大の疑問点はそこだ。

　自在鴉も金貨虫も、本来は人里離れた場所で生活する魔物だ。

　だからこそ、今回のような生態が、誰にも知られずに来たのだから。

　ならばなぜ、自在鴉は町を襲ったのか。

　あるいはそれが、本来森の奥深くに住む巨大赤熊が、外縁部まで進出していた理由と重なるのなら？

「アンリ」

「……無事だった宝飾品のなかに、いくつか気になるものがあった。〝呪詛〟の光を宿しているものがね」

　もし、これに魔物が惹（ひ）きつけられたのなら？

　あるいは、すべての魔物が影響を受けるような強大なナニカが、いま〝呪詛〟を受けているとすれば？

「そういえば、ブラム氏は以前、こう訊ねたな。ドラゴンはなぜ宝を集めるのか。私はこう答えた。卵を守る壁にするためだと」

　そして、このゴートリーにも、ドラゴンの逸話は伝わっている。

　竜を退治した者が、王家となったという伝承が。

「どこか、恣意的（しいてき）だとは思わないか？」

「…………」

　半裸の青年を見上げる。

　彼が私を見下ろす。

　視線が、緩やかにぶつかり合って。

「おまえの目は、綺麗だな。まるで、星空のような――」

　ブラム氏が、なにかを言いかけたその時だった。

　馬の嘶（いなな）き。

　広場に駆け込んでくる馬車。

　そこから悠然と降り立った人物が、真っ直ぐにこちらへと歩み寄り、声高に告げる。

「アルカ・アンリ嬢、自分と同道（どうどう）願おうか」

　それなるは伊達眼鏡の君。

　この国の第三王子。

　ヴィルヘルム・ゴートリーからの、直々の要請だった。

「あぁ……」

　今度は何を、私はやらかしたのかね……？