やりなおし楽園王の冒険者生活 ～民の願いを叶え続けた大魔法使いの王様、理不尽に処刑されて他国にＴＳ転生した結果、生まれて初めて感謝の言葉を浴びる～

第四話 はらぺこ幼女とマメのスープ

「あなたはこの国の王族。違いますかな？」

　ウインクととともにそう囁けば、彼の眦（まなじり）が、眼鏡の奥で鋭く持ち上がる。

　そして、倒れ伏していたときからずっと握っていたものを、こちらの呼吸、隙に合わせて抜き放とうとして。

「おっと、それはやめたほうがいい。守（まも）り刀（がたな）は人を傷つけないことで護身の魔力を保っているのだから」

「なっ」

　振り抜こうとした短刀の柄（つか）をやんわりと押さえつけられ、彼は唖然となった。

　ふむ、見事な仕事がされた短刀だ。

　柄頭には、鞘に収められた剣とドラゴンの紋章が象嵌（ぞうがん）されている。

　一級の工夫（くふ）の技だろう。

　この紋章は、ある国の王家でしか使用が許されていない。

　経済大国ゴートリー。

　私の国とは、海を挟んで向かいにある異郷。

　つまりは、ここだ。

　在任中はなにかと業突（ごうつ）く張（ば）りなこの国と、折衝を続けるのは大変だったものだが……実際に訪ねてみると、なるほど国力は豊かそうだ。

　もちろん、私の国ほどではないが。

　そして、目前の青年はおそらく王族。

　見覚えまであるとなれば……国王と王妃の極めて近い縁者。

　導き出される結論は、第三までいる王子のどれか。

「兄君は健在かな？」

　あて推量で口にした言葉は、どうやら正鵠（せいこく）を得ていたらしく、彼は非常に警戒した目つきをこちらに向けてきた。

　おっと、しまった。

　まだ王の姿をしているつもりで話してしまったが、いまの私は幼女。

　さすがに怪しすぎるか。

「……ならば、こちらも黙っていましょう。レディ、あなたが他国の密偵（みってい）か、或いは貴族令嬢であるということを」

　刺し返すように、金髪の青年が告げる。

　私が、なんだって？

「貴族令嬢？　はっはっは」

　なんて面白いことを口にする男なのだ。

　冗談にしては皮肉が効いているし、真実を看破するにはいささか方向音痴。

　だが面白いので、勘違いは指摘しないでおこう。

　なに、嘘は言っていない。

「凄まじい魔法でした。自分では太刀打ち出来ないでしょう」

　立ち上がろうとする彼に手を貸すと、なぜだか称賛を受ける。

　なんのことだ？

「たいしたことなどしていないぞ？　〝赤い靴〟は初歩の魔法だ」

　いまの私は絶不調。

　ろくな魔法を使った覚えはない。

　首をかしげていると、彼は信じられないと目を丸くする。

「相手が拒んでいるのに、身につけている服や装備を別のものにすげ替えるなんて、宮廷魔法使いでも出来ない。まして行動を強制するなど……それを初歩だと？　正気とは思えない」

「あー、たしかに正気かは疑わしい」

　なにせ幼女になりはてているからな。

　脳の作りも変わってしまっている可能性が高い。

「けれど、初歩であることは事実だとも」

「ならば、もっとできると？」

「望むなら、ご覧に入れようか」

「……無償でなら、お願いしたい」

　彼が、神妙に頷いたのを見て。

　私は入り口のドアへと向かって指を弾いた。

「『工夫（くふ）よ仕事だ――修繕細工（トンテン・カンテン）』」

　すると魔法の青白い光が尾を引いて走り、扉に命中。

　壊れていた欠片が一つに集い、元の形へと復元される。

　店内では同じように、乱闘で壊れた椅子や机も修復されているだろう。

「時間を操った！？」

「そこまで大げさなものではないし、それはやってはいけないことになっている。あくまで修繕しただけだとも」

「ですが、ここまで完全に、傷痕一つなく治せるとは……」

　扉に張り付いて鼻息も荒く観察を始めた彼が。

　なんだか魔法を求めたばかりの頃の自分と重なって、私は自然と笑顔になってしまった。

　そうしていると入り口が開き、王子殿を押しのけて、禿頭の御仁……確かこの店の店主殿が顔を覗かせる。

　彼は扉と私たちを交互に見遣ると、クイリと店内を指差した。

　青年と顔を見合わせ、促されるまま中に入り、カウンター席へと案内される。

　腰掛ければ、目の前に、皿が一枚おかれた。

「おお」

　湯気を立てる、薄く色づいたスープだ。

　具はマメがゴロゴロと入っている。

「店主、戴いても？」

　訊ねれば「もめ事を解決して、修理までしてくれた礼だ」と告げられた。

　ついに念願の食事にありつける。

　なんと素敵で、ありがたいことか。

　私は興奮で震える手でスプーンを持ち上げ、スープを一掬い、口元へ運ぶ。

「……うまい」

　全身に、熱が染み入るようだ。

　喉から食道を通じ、胃の腑まで落ちたスープは穏やかなぬくもりへと変わる。

　あじつけの薄い塩味は、むしろ日頃から食べ物を排していた私にとっては丁度いい刺激で、何十年と眠っていた味蕾（みらい）が花開くのを感じられた。

　マメの皮は歯を立てればカプツンと破れ、旨味と心地よい渋みを存分に口腔へと溢れさせる。

　それが骨ガラから取られたと思わしき出汁（だし）と見事に調和し、強い満足感と心地よさを与えてくれる。

　ホッと吐息が滑り出る。

　美味い。

　ほんとうに、とっても。

　数十年ぶりの食事を、無作法にならないように、それでも一生懸命に食べていると、店主が呆れたように微笑んだ。

「子どもが美味そうに飯を食うのは、いつ見ても気持ちがいいもんだ。こっちも料理の甲斐があるぜ。もっとも、たかがマメのスープだがな」

「謙遜かね？　実際大したものだとも。店主、スカウトに興味は？」

「身の丈を知るのが、長生きの秘訣だと弁（わきま）えているのが大人さ」

「賢明だ、その選択を尊重する」

　言い終えて、再びスープに向き合っていると。

　突然、隣の王子殿が、懐から革袋を取り出し、テーブルの上に置いた。

　ドサリと音を立てるそれが、店主の前へと押し出される。

　中身はどうやら、硬貨らしい。

　料理の代金かと思っていると、彼は、

「この女性と話がしたいのです。席を外してください。出来れば誰も近づけないで欲しい」

　眼鏡をカチャっと押し上げながら、そんなことをのたまった。

　おっと王子殿、それは露骨に悪手だぞ？