My Secret

チャプター1：逃走

小さな路地裏で、激しい雨が降りしきり、かすかな街灯の明かりが水たまりにぼんやりと反射していた。雨はさらに強くなり、濡れた舗道に打ちつけ、小さな波を作りながら、車が通り過ぎていく。

ティエウ・ミーという若い女性は、長い一日の仕事を終え、見慣れた道を急いで帰宅していた。

彼女の一歩一歩が静かな路地に響き渡り、まるで悲しげな旋律のリズムのようだった。長い髪はびしょ濡れで肌に張りつき、雨粒が彼女の柔らかな顔を伝って流れ落ちていく。周囲はすべて雨に包まれ、かすかな灯りがちらつきながら、水たまりに彼女の影を映し出していた。

暗がりの角を通り過ぎた瞬間、ティエウ・ミーは突然、背筋を冷たいものが走るのを感じ、身震いした。まるで誰かが彼女の一歩一歩を見つめているかのような感覚だった。心臓が激しく鼓動を打ち、言葉にできない不安がこみ上げてきた。彼女は急に振り向き、目を見開いたが、そこには誰もいなかった。ただ、軒先から落ちる雨音だけが響いていた。

ティエウ・ミーは唾をのみ込み、息を荒げながらも、深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。

「気のせい…よね…」と彼女は自分に言い聞かせるように、弱々しく微笑んだ。しかし、不安は消えることなく、じっとりとまとわりついていた。

彼女は歩調を早めた。軽やかで急いだ足音は雨音と混ざり合い、切なくも静かなリズムを奏でた。長時間の仕事に疲れ切っていた彼女の足取りは、どんどん重くなっていった。

突然、ポケットの中の携帯が震えた。驚いた彼女は急いで取り出すと、画面には「ニィー ― 親友」と表示されていた。ためらうことなく電話に出ると、ニィーのなじみのある声がスピーカー越しに届き、まるで温かく包み込むように彼女の心を安らげた。

「ねぇ、ベスティ！今日一日どうだった？」

「いつも通り、めっちゃ疲れた…」ティエウ・ミーはため息混じりに言った。「もう、信じられない！上司に大量の仕事押しつけられてさ！遅くまで残業だったの、もうクタクタ！」

「何ですって？！あのクズ、うちのベスティにそんなことして！ほんと許せない！」ニィーは怒りながらも、どこか優しさをにじませていた。

ふたりは思わず笑い出した。どれだけ忙しくても、どれだけ疲れていても、この電話のひとときだけはティエウ・ミーを安心させ、心の疲れを忘れさせてくれた。

ニィーの声が少しおちゃめに、でも心配そうに変わった。

「まだ、親からの電話出てないでしょ？すごく心配してたよ！」

ティエウ・ミーはまたため息をついて返した。

「…もうわかってるくせに。仕事が山ほどあったんだもん。」

ニィーはしつこく、でも思いやりに満ちた声で問いかけた。

「ほんとに帰らないつもり？親御さん、心配でたまらないよ？」

ティエウ・ミーは冗談めかして言った。

「帰ったら、仕事のこととか、恋愛のこととか、お見合いの話とか…質問攻めにされるのよ！それこそ疲れるってば！」

ふたりの笑い声は、静かな夜にふわりと溶けていった。しかしそのとき、再びあの奇妙な感覚が戻ってきた。ティエウ・ミーはふと立ち止まり、耳を澄ました。さっきまで聞こえていた自分の足音が、消えていたのだ。

彼女はゆっくりと首を回し、不安にきらめく目で辺りを見渡した。今度のそれはただの気のせいではなかった。本物だった。

薄暗い闇の中、静かに動く影が彼女の背後を忍び寄っていた。獲物を狙う獣のように、音もなく近づいてくる見知らぬ足音。それは小さくても、確実に不穏さを孕んでいた。

ティエウ・ミーがニィーとの会話に気を取られている間に、黒いフードを深くかぶった男が、まるで幽霊のように、静かに彼女に近づいていたのだった。

冷たい手が突然、彼女の肩を掴んだ。振り返った瞬間、男は素早く体を寄せ、クロロホルムを染み込ませた布を彼女の口元に強く押し当てた。鋭い臭いが鼻腔を突き、めまいが彼女を襲った。

彼女の携帯は手から滑り落ち、濡れた地面に倒れた。画面にはまだ「ニィー ― 通話中」の文字が光っていた。

ティエウ・ミーのかすかな叫びは雨音にかき消され、夜に溶けていった。意識が遠のいていく中、手足の力も抜けていき、抵抗することもできなくなっていた。

そして、完全に暗闇に沈むその瞬間、彼女の心にただひとつの疑問が浮かんだ。

「誰……？どうして私なの……？なぜ……私が選ばれたの……？」

夜は彼女を丸ごと飲み込み、すべてを終わりのない、息苦しい静寂へと閉ざしていった。