電脳セカイとノイズフラグメント

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１章メタバースの世界

学校生活Ⅰ

「ああ、学校ってなんでこんなに退屈なんだろう……」

　昼休み、特別教室棟（とくべつきょうしつとう）の誰もいない階段で、一人お弁当を食べていた。耳にはワイヤレスの小型イヤフォン。パパが開発してくれた自立型（じりつがた）AIのクンペルの声が、頭の中で響（ひび）いている。

「そうかなぁ。ボクには楽しいところに見えるけど」

　クンペルのどこか他人行儀（たにんぎょうぎ）なセリフに、私は心の中でむっとする。

「クンペルは学生になったことないから、そう思うのよ」

　私の甲高（かんだ）い声が、廊下に反響（はんきょう）した。クンペルは返答に困っているのか、返事はない。その間に私はお弁当の中に入っている玉子焼きを箸（はし）で二つに割って、口の中に放り込み、むしゃくしゃと食べていた。

　私に友達はいない。中学二年生になっても、いまだにクラスには馴染（なじ）めなかった。この春のクラス替えで、小学校からの幼馴染（おさななじみ）である愛莉彩（ありあ）ともクラスが別々になり、教室で話せる人が誰もいなくなったのだ。それでも、私は気にしない。だって、私には、クンペルがいるから。クンペルはAIだけど、今の私の大事な話し相手だ。それに、正直、クラスメイトの女子の会話には興味が持てなかった。メイクやファッション、流行（りゅうこう）スイーツの話ばかりで、そばで聞いているだけでも退屈だ。新作コスメや一人でするファッションショー動画をお互いに見せ合い、休日にみんなで集まって、何時間もかかる行列に並び、見掛け倒しの映えスイーツをSNSにあげる事に一生懸命な女の子たちの心情が、私にはわからない。貴重な休日の時間を、そんなことに使えないと思ってしまう。

　私の本当の居場所は、VRChat（ブイアールチャット）――VRゴーグルを装着して入る、もう一つの世界だ。CGで創られた仮想空間（メタバース）は、現実世界と遜色（そんしょく）ないリアルさで、私はアバターの姿で自由に動き回ることができた。現実の自分の見た目を気にする必要もなく、ここでは、理想の自分を完璧（かんぺき）に再現することができるのだ。メイクで誤魔化（ごまか）すより、ずっと自由で、ずっと楽しい。

「授業も全部メタバースでやればいいのに。通学なんて、本当、無駄。」

　階段に座ったまま足をぶらぶらさせながら、私はクンペルにぼやいた。

「今年に入ってから、そのセリフ、もう何十回と聞いたよ。きっとさ、実際（じっさい）に通うことに意味があるんだよ。直接、友達や先生と会って、コミュニケーションを取ることが大事なんじゃない？」

　正論（せいろん）であるクンペルの言葉に、私はつい反論（はんろん）したくなった。

「メタバースでも、ちゃんとコミュニケーションは取れるよ。むしろ、顔が見えない分、話しやすくなる子が増えると思うんだよね。外見で判断されることもないし、いじめだって減るんじゃないかなぁ」

　AIのクンペルが何と言おうと、私はそう思う。私たちのような生きにくい若者の声を、大人は聞こうとしていないだけなのだ。そもそも容姿なんて、生まれた時から決まっていることが多いのに、世間は見た目ばかりを重視する。でも、メタバースなら自分の外見を好きなようにカスタムできるし、飽きたらすぐに作り直すこともできるのだ。

「ボクはそうは思わないけどなぁ。素顔を見せないで話すのは、やっぱり違うと思う。それに、アバターで見た目の差別がなくなっても、いじめはなくならないんじゃないかなぁ？」

　クンペルはAIのはずなのに、私の言うことにいちいち言い返してくることが多い。他のAIなら、もっと共感や肯定（こうてい）してくれるのに、どうしてクンペルだけはこうなのだろうと、時々不満に思った。

「今って、ディスクワークをリモートでする時代でしょ？学校の授業にも、同じように最新の技術をどんどん取り入れていけばいいと思うの。VRで運動も出来るから、体育の授業だって出来るし、制服やお弁当もいらなくなるのよ？便利だと思わない？」

　私はそう言って、食べかけのお弁当を持ち上げて見せた。イヤフォンからクンペルの小さなため息が漏れてきた。

「ほら、始まった。ミライはメタバースに依存しすぎだよ。ボクからすれば、現実世界で生きるって貴重な事だと思うけどなぁ。直接見て、触れて、感じられるって羨ましいことだよ。旅行の醍醐味（だいごみ）だってそこでしょ？時間をかけて、目的地まで移動して、実際に現物を見て、感じる。そのために人はわざわざ旅行するんでしょ？」

「私はそんなの興味ない。別に苦労して世界遺産を見に行きたいとは思わないし、現実世界の自然なんかより、もっともっと幻想的な世界がメタバースには広がってるんだから。何時間だって海に潜（もぐ）れるし、自由に空を飛ぶことだってできる。現実世界では絶対体験できないことが、メタバースにはたくさんあるの。どうせ、真面目に学校来たって、誰とも話さないし、先生は顔を合わせれば説教だもの。学校にいいことなんてなぁんもない！」

「それは君が……」

　クンペルが何か言いかけようとしたけれど、私は手を大きく振り、言葉を遮（さえぎ）る。

「はいはい。もう、クンペルのお説教は充分。昼休みも終わっちゃうし、教室に帰ろっと」

　私はこの話題を切り上げて、食べかけのお弁当箱をしまい、教室に戻る準備をした。クンペルは耳元で「説教じゃないのに」と不満そうに呟（つぶや）いていた。