神界に到達し、最初に飛んだとき、まるで風そのものが私を包み込んでくれるような感覚だった。浮遊する島々がまるで手を伸ばせば届きそうな距離にあり、私とさとるは軽々とその空間を駆け抜けていった。

だが、光神の島に近づくにつれ、その美しさに圧倒されていった。目の前に現れた光の住人たちは、私たちを一斉に見つめていた。その視線がどこか冷たく、無機質に感じたのは気のせいではないだろう。

そして、突然──それはレオンにしか分からなかった。

目の前が歪み、光がぼやける。そして次の瞬間、見たことのない風景が広がっていた。まるで夢の中にいるような感覚だった。空気が重く、どこか痛いほど静まり返っている。

──あの時のことが、蘇った。

私は幼い頃、孤児院で育った。周りは常に冷たい目で私を見て、寂しさに耐えながら過ごしていた。ある日、私は彼女と出会った。

彼女は私と同じ年頃の子供だった。だが、彼女には悲しみが溢れていて、他の子供たちと同じように笑顔を見せることができなかった。彼女は酷い虐待を受けていた。孤児院でも、いつも一人で過ごしていた。

私はただ、そんな彼女を放っておけなかった。

少しずつ、私は彼女に話しかけるようになり、友達になろうと努めた。その時、彼女の目に見えた微かな光が、私は忘れられない。

彼女は、最初は私を信じてくれなかった。それでも、私が何度も手を差し伸べ、何度も声をかけるうちに、少しずつ心を開いてくれた。そして、やがて彼女は私の唯一の友達となった。

しかし、私は彼女を守ることができなかった。

ある日、彼女は私の前から消えてしまった。身体はあまりにも弱っていて、あの酷い環境に耐えきれなかったのだ。私が気づいたときには、すでに遅かった。

彼女が最後まで持っていたもの、それは私があげた小さなネックレスだった。私が渡したネックレスを、必死に握りしめていた。

その光景が今でも目に焼き付いている。彼女が最後に微笑んだ顔、その横顔を忘れることはできなかった。

その時の後悔と、無力感。──自分の力の無さに、私はただ呆然と立ち尽くしていた。

その瞬間、突然目の前の光景が引き戻された。現実に戻った私は、さとるの顔と、あの時、ネックレスをあげた時の優しい彼女の顔が重なって見た。

「さとる、あいつを守れる男になりたいんだよ」

私はそう言っていた。

「ありがとう……」

かすかに聞こえた気がする。あの子の声が。

あの子を、守りたかった。あの時の自分を、どうにかしてあげたかった。だから、今度は絶対に──守れる男になりたかった。

そして、さとると一緒に光神を倒すため、進んでいこうと決意した。

──こんな思いはもう、二度と味わいたくない。

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