乙女ゲームの女主人公の兄なので、ちょっと僕を狙わないでもらえますか？

第14話 喜びと哀しみと

　スタート位置の線まで戻り、三人はゆっくりと僕を地面に下ろした。

　頭の上に手が置かれて、帽子の上から撫でられる。

「よくやった」

　アインハルトは笑って、尚も撫で続ける。

　これでも同じ年なんだが、僕は手を避けずに応えた。

「いえ、僕の力じゃありません」

　即座に否定すると、「君の力でもあるだろう」と言う声がした。

　すぐに誰の声かはわかったが、僕は声のした方を振り向けない。

　今相手の顔を見たら、今度こそ感情を抑えきれなくなる。

　この迸るような衝動を、早く消し去りたい。

　そのためには、これ以上の刺激は要らない。

「何だよ、もっと喜べって」

　フレディが肘で小突いてきたが、僕は強張った笑みを作るので精一杯だった。

　ジラソーレの寮生が集まってきて、最終結果を見守った。

　当然、総合得点でもジラソーレが優勝となった。

　グラウンドに歓声が上がり、口笛が吹かれた。

　ライバル寮のメンバーも、みんな拍手を送ってくれている。

「胴上げするぞ！」

「まずはデューク王子だ！」

　ジラソーレの寮生が駆け寄ってきて、デュークを支えて胴上げしようとする。

　差し出されたたくさんの腕の上に、デュークは嫌がることなく仰向けに横たわる。僕はその様子を、少し離れたところから見つめた。本当は胴上げを一緒にしたかったけれど、今はそんなことできない。やがて、デュークが宙を飛んだ。

　もしかしたら、去年も胴上げされたんだろうか。

　全く動じた様子がない。

　その後、フレディやアインハルトも胴上げされた。

　アインハルトはもちろんのこと、フレディも動揺した様子がない。

　もしかしたら、みんな胴上げ経験があるんだろうか。

　それとも、このくらいのこと、どうってこともないくらいに落ち着いているのか。

　恐らく両方なんだろう。

　やがて僕にも順番が回ってきて、最初は断った。

「ほら、こっち来いって」

　胴上げされるなんて初めてで、僕は地上で身体を支えられるのさえ怖かった。

　仰向けになって上げられた瞬間、怖くて目を瞑る。

　すると、一際大きな歓声とざわめき、そして口笛が鳴らされた。

「すげーな」

「さすが特待生」

　何を言われているのかわからずに目を開けると、僕は宙に浮いていた。

　胴上げのせいじゃない。空中に上げられたまま浮遊していたのだ。

「え……どうして……？」

　自覚した途端に、ぐらりと身体が傾いだ。

　すると、デュークが僕に向けて両腕を伸ばしてくる。

　僕は、慌ててその腕に掴まり、胸で受け止めてもらった。

　強い力で支えられたことに胸が騒いだが、そんな場合じゃない。

　なんとか地面に足を下ろして、ホッと息を吐き、僕はお礼を言おうと顔を上げた。

　だがそこで、デュークの顔を見て、息が止まる。

　顔を顰め、眉根を寄せて、銀色の瞳を眇めている。

　憎々しいものでも見る表情に、脳内で警鐘が鳴った。

「やはり、隠していたわけか」

　低い声で言われて、何を誤解されたのかに気付き、僕は慌てて否定した。

「違います、僕は……っ」

「言い訳は不要だ。理由を説明されたところで、私は君の言葉を信じない」

　きっぱりと言い切り、デュークは僕に背を向ける。

　違う。そうじゃない。聞いてほしい。

　心の中に感情が渦巻いて、声が出ない。

　ぐらぐらと目の前が揺れて、足元が歪んだように感じられた。

「クリス、お前、酷い顔色だ。座れよ」

「何だ、貧血か？」

　フレディやアインハルトが心配してくれたが、身体の震えが止まらない。

　僕は、声も出せないまま、必死に自分の感情を押し殺して立ち尽くした。

「いいリーダーだった」

　アインハルトに言われて、僕はぎこちなく笑う。

「ありがとな」

　フレディには感謝されて、僕は視線で問いかけた。

「お前がオレを信じてくれたから勝てたんだ」

　身体が緑色に光り、フレディの好感度が上がったのが見て取れた。

　だが今は、それを分析できるほど脳が働いていない。

　次いで、応援合戦の結果も発表されて、女子寮はセレスのいるペタロが勝った。

　お祝いを言おうと近付くと、セレスとベアトリスが互いに手を取り、喜び合っていた。

「みんな可愛かったもの。中でもあなたが飛び切り可愛かったわ」

「ベアトリスさんの方こそ。とてもきれいで。私、感動しました」

　ゲームの2人からは想像できない情景だ。

　二人の顔を交互に見て、ようやく心が落ち着いてきた。

　遠巻きに見守っていると、肩に手を置かれた。

「良かったな」

　アインハルトが隣に立って、僕にそう言ってきた。

「はい、セレスに生涯の友が出来そうで、僕は嬉しいです」

　すると、僕の肩に手を置き、アインハルトは耳元で囁いた。

「やっぱり、お前には人たらしの才能がある。──気に入った」

　そして、頬に熱く柔らかいものが押し当てられる。

　チュッと音を立てて離れていく存在。

　僕はその段になって、頬にキスをされたのだと気付く。

　どうして、僕なんだ？

　好感度が上がるのは、セレスのはずじゃないか。

　アインハルトはセレスの攻略対象だ。

　その上、この場には婚約者のベアトリスだっているのに。

　もう何が何だかわからない。

　思考が千々に飛んで、収拾がつきそうにない。

「ごめん、なさい」

「クリス？　おい、どこに行くんだよ！」

　僕は気付けば駆け出していた。

　もう、誰にも見られたくない。

　僕に構わないでくれ。

　そうして、グラウンドを走って抜けていき、僕は講堂の裏まで行った。

　誰もいないことを確認したところで、声に出して泣いてしまう。

　何がこんなに哀しくて、どうして自分がしゃくりあげているのかわからない。

　でも、どうしても今は、涙を止めることができなかった。

　初めての寮祭は涙のうちに終わり、季節は夏へと変わろうとしていた。