幻奏歌姫は恋の天使になりうるか？

【Part4：夢見るような夏の日々／要するに都合いい感じにラブコメディ】-3

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　食事を終わらせてもデートタイムは続いていく。

　正午を回った時間なせいか、客足も増えて来て心なしか騒がしさも強まりだす。

　人の波があちらこちらに動いてくのを見て、喜嶋慧雅（キジマ・ケイガ）は問いかけた。

「次どこいく？　服買ったしメシ食ったし、他になんか買いに行くにしてもいざ考えると何が出来るかぱっと思いつかねえけど」

　本屋とかになってくると自分の買いたいもので完結してしまうし、玩具屋に行って買うものがあるような趣味でもあまり無い。日用品の買い出しとか言い出したならそれこそ実用性の話になって来て遊びにきたという建前が台無しだ。

　こういう時こそ自分の「やりたい」を言うべき機会なのだろうが、生憎にもそんなものが思いつかない。

　一年前まではとにかく目についたものに節操なしに手を出していたから常に何かにハマってたのだが、一回火が途絶えてしまうと再燃着火が困難だ。自分が詳しく知らないものでは冷えた心を動かすだけの熱量が足りず、詳しく知ってるものでもそれ以上の興味が湧いて来ず、何かを始めてみるだけのテンションゲージが満たされることが全くなくて、結果何にも手をつけないまま青春時間を浪費している。

「……そうだ、雨鈴（ウレイ）はなんかあるか？　やりたいこと」

　この外出がそもそも彼女の歓待を含んでいたことを思い出し、話をそっちに振ってみた。

「雨鈴（ウレイ）の好きなこと言って良いんだぜ。何が見たいとか欲しいとか自由に思うの言ってくれ」

「────────別に。

　天使（わたし）は──きみたちを見てられたらそれでいいかな」

　長めの沈黙を返されたことで、慧雅（ケイガ）は自分の軽率な言葉を反省する。

　ずっと一人きりで灰色の街の中にいた少女。

　それに「何をしたい」だなんて問うたところで、選択肢自体を持っていないに違いない。

「親父の奴……」

　呟く。この少女をこんなままにしていたことに憤りがある。

「あれ？　ケイガは──お父さんのこと──嫌いなの？」

「それは……嫌いというか……」

　無垢に問われて答えに詰まる。

　今朝までは距離感をどう取ればいいか解らなかっただけだったのだが、聞いてしまった雨鈴（ウレイ）周りの情報が明らかに悪の組織か何かであって。

　法律をぶっちぎってイリーガルに生み出した女の子を監禁育成してましたとか言われて、それにどう感想を抱けばいいのかは保留にするしか無かった訳で。

「小学生の頃、ちょっと色々あったのよね」

「ちょ、おま」

　だからどうしたらいいか困っていたら、先に夕凪（ユウナギ）が答えてしまった。

「色々？」

　こちらを見つめて来る雨鈴（ウレイ）の目は、全力でその話を聞きたいなと訴えて来るそれ。

　話を逸らすのも気が引けたので、仕方ねーなと頭を掻いた。

「学校でさ、ご家族のやってる仕事について調べて来ましょうって課題が出たんだよ。

　だけど、うちの親父のやってることってあれだろ？　人工心理がどうのとか小学生にとってはさっぱりでさ。

　当時の親父はザ・仕事人間って感じで家に帰って来ることも少なかったし、緊急でもない電話に応えるような奴でも無かったから直接聞いてみようってのも思いつかなくってさ、だから」

「だから──？」

「忍び込んだのよ。慧雅（ケイガ）と私の二人で兆治おじさまの後つけて研究所に直接」

　若気の至りだった、としか言いようがない。

　そもそも人工心理研究所がやってたことの一端を知った今となっては、間違いなく存在していたはずのセキュリティをくぐり抜けて潜入してしまえたこと自体がなんらかの奇跡だったとすら思う。

「ただ、上手く行ったのは潜入するとこまででさ。

　研究所の中で早々に迷子になっちまったんだよ。それで適当にうろちょろしてたら、明らかに重要そうな機械のある部屋に出ちゃってさ」

　迷子の子供に重要そうな機械。

　これら二つを合わせたら、何が起きたかは最早誰でも思い浮かぶ。

「壊しちまったんだよな。その何に使うか解らない高そうな機械。

　子供の体重が寄りかかっただけでバランスを崩してずたずたずたどーん！ってドミノ倒し。

　その音で大人たちが気づいて集まって来るしこっちは小学生だしでめちゃくちゃ怒られて大変なことになるだろうって身構えたんだけどな」

「けど──？」

「なーんにも。集まって来た人たちからは色々言われたけど、親父個人からはお叱りも心配もなんのコメントも来なくてさ。

　だからああ、この人、俺に興味とかないんだな。適当にぬいぐるみでも持って帰ってくれば十分だと考えてるんだな。って思っちゃってな」

「──」

「だから長い間距離がある関係だったわけでさ。突然それを詰めてこようと動き出したんだからただでさえどう相手すればいいか解らなかったのに、今朝は唐突に雨鈴（ウレイ）を連れて来るわ衝撃の秘密を知らされるわで、どうすればいいんだろうなあって」

　身近な人が相手なのに、どう接すればいいのか全く何も解らないことばっかりで。

　確かにこれは、何かの答えがあってほしい。

「天使（わたし）──邪魔──？」

「いやいやいやいやそういうことじゃねえって！！」

　ほら、そんなこと考えてる間にも速攻で間違いが発生した！

　ここからどう話を収集つければいいか悩み出したところで、見知った姿がこちらに歩いてくるのが見えた。

「おーっす、喜嶋少年！　奇遇じゃんね！」

　半裸にオーバーオールを羽織った姿。人混みの中でもひときわ目立つ長身痩躯。

　独路城礼音（ドクロジョウ・レノン）先輩だった。

「一日会わない間に両手に花を成し遂げてるとはいっひっひ男の子じゃねえか。オレも加えてカルテットとか目論んじゃう？」

「何の隠喩かは考えないことにしてあげますね先輩」

　相手の芸風は解っているので軽くあしらう。

　これで目論まれてたらどうしたんだと思うけれど、多分物理的制圧で終わるだろう。

「それで新しい子増やしてるけどどうしたんだい喜嶋少年、ヒロインが空から降って来た系のイベントにでも遭遇した？」

「親父の仕事の関係ですよ。込み入ってるのでこの説明で納得してください」

　当たらずといえども遠からず。

　流石に先輩の言葉は冗談だと解っているので、変に慌ては発生させない。

「哀咲雨鈴（アイザキ・ウレイ）──です。よろ──しく──？」

「ハイハイ、アメスズちゃんね。オレは独路城礼音（ドクロジョウ・レノン）。将来の予定はミュージシャン。そこの喜嶋少年との関係はロックスターの師匠と弟子。いつか街頭で顔を見ることもあるだろうから、今のうちにサインとか欲しくねえ？」

「先輩、この子は真に受けるタイプなのであんまり余計なこと言わないでください」

　雨鈴（ウレイ）がきょろきょろしているのはサインを貰うための落書きスペースが手持ちにないか探しているからなのだろう。うっかり私服を差し出したりとかする前に、冗談ということにして止めておく。

「ところで先輩、丁度いいので聞きたいんですが、なんかこの子連れてくのに面白そうな店とかないですか？」

「聞いちゃう？　オレの趣味全開の答えになるけど尋ねちゃう？　それでいいなら行きつけのトコに連れてってやるけど喜嶋少年。文句反論返品交換は受け付けないから覚悟をしておけ、楽しい一時作ろうぜ？」

　キメた笑顔に若干の不安を感じつつ、慧雅（ケイガ）は尋ねる。

「ええと、果たして一体どこに連れてかれるんでしょうか俺たち」

「オレに聞く時点で薄々想像はついてんだろ、」

　右手を振って手品のようにメンバーカードを見せびらかしながら、礼音（レノン）先輩は目的地の名前を笑って告げる。

「楽器屋だよ」

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　礼音（レノン）先輩に連れられてやってきた先は、セントラルタワーの中でもかなり奥まった店だった。

　コアな客好みの雰囲気の演出だろうか大通りに比べて照明は暗めで、うっすらとBGMが聞こえてくる。

　どこかのスピーカーから流れてくるのではなく、空間そのものが響かせているような特殊な音響。

　ガラス戸には店名らしき文字列が、スプレーアート風のデザインで殴り書きされていた。

　『サウンドギア・アルファ』。それがこの店の名前らしい。

「邪魔するぜ店長！」

　勢いよくドアを開く礼音（レノン）先輩。遅れてがらんごろんと入店チャイムの音がする。

　そして慧雅（ケイガ）の視界に飛び込んできたのは色とりどりの情報窓（インフォメーション）。

　空中に浮かぶホログラムインタフェースには、流行曲のランキングや最新のAIアシスト楽器の情報が目まぐるしく入れ替わり流れている。

「……おっやー、反応ないけど留守かこりゃ？」

　先輩が店内を眺めながら呟く。

　それに釣られて慧雅（ケイガ）の視線もうろうろ彷徨う。

　店内右側のコーナーには、ドラムセットと打楽器がずらりと並んでいた。現在主流のホログラムシンバルだけでなく、今となってはレトロな物理ドラムまでが整然と並んで購入者を待っている。

　店の中央の情報窓（インフォメーション）に映し出されているのはシンセサイザーのデモ映像だった。鉉樹社（つるぎしゃ）製の推論エンジンがユーザーの趣味を学習してオーダーメイドカスタムで理想の曲調を作り出せますと、カラフルな半実体キーボードが映像の中でゲーミングカラーに光りながら購買意欲を煽っている。

　その奥の方にはカスタムオーダー用の端末が並び、利用者の演奏データを基に、最適な楽器を3Dプリントで生成するコーナーもある。出力機の隣では半年ほど前にやっていたアニメの音楽家モチーフのキャラクターの立体映像がキャラグッズとしての管楽器を宣伝していた。

　天井からは、無数のスピーカーがぶら下がりさまざまな楽器が自動演奏で独自の音を奏でていた。電子音とアナログの響きが交差し、まるで過去と未来が共存する音楽の聖域のような空間。

「わぁ……」

　雨鈴（ウレイ）が好奇心の声を漏らす。

　自分も最初に楽器屋に入った時にはこうやってわくわくしていたなと、昔のことを思い出す。

　そういう自分はこの一年楽器に触れてもいないので、なんだか気まずさもあるけれど。

「おっしちゃんと興味持ってるみたいじゃんアメスズちゃん。何か気になる楽器とかあるか？」

　礼音（レノン）先輩が軽く雨鈴（ウレイ）の肩を叩く。

　有彩色の少女の視線は何を掴めばいいかもわからないように、けれども好奇心を感じさせるかのように揺れている。

「行っといで」

　促す。せっかく見せている好奇の気持ちが彼女の色になってくれればいいなと思いながら。

　雨鈴（ウレイ）はしばし迷った末、ふわりと足を踏み出した。

　彼女の視線は、店の奥にあるシンセサイザーのデモ映像へと吸い寄せられていく。

　指先が宙の情報窓（インフォメーション）に触れた瞬間、柔らかな音が空間に溶けた。

　幻奏歌姫は弾かれるように驚いて、こちらの方を見つめてくる。

「ひょっとして初めてなのかしら。音楽を出すものに触るの」

　夕凪（ユウナギ）の推察に、雨鈴（ウレイ）は軽く頷いた。

　少女に娯楽を与えそうにない研究所で生まれ育ち、灰色の街の中では一人歌うだけだった少女。

　先ほどのレストランでの予想以上の健啖ぷりといい、本当の経験というものは今日が何もかも初めてなのだろう。

「楽器の使い方、教えた方がいいか？」

　尋ねる。本来ならばオートアシストに任せた方がいいはずだけど、それをやりたいと思ったから。

「ん──」

　雨鈴（ウレイ）は小さく息を吸い込み、意を決したように顔を上げた。

「じゃあ──ケイガの音、聴かせてほしい」

「……俺の？」

「そう。天使（わたし）は──ケイガのギターを聞いてみたい」

　少女の願いは無垢の色を帯びた視線とともに。

　雨鈴（ウレイ）のしたいことを叶えてあげたいと思ったのは本心だが、けれども即座に応じることは出来なかった。

　何故なら喜嶋慧雅（キジマ・ケイガ）にとって、ギターは希望の象徴だから。

　望む未来。誰かに伝えたいような強い思い。

　そういった輝く光る素敵なものを、誰かに届ける為のものだから。

　だからこそ、それを失った喜嶋慧雅（キジマ・ケイガ）はギターを弾けない。

　ありていに言うと、怖いのだ。

　自分のギターが輝きを失っているかもしれないことが。

　自分の音色が少女の心に届かないかもしれないことが。

「ん、喜嶋少年ギター演んの？　この店レンタルもやってるから自前持ち歩いてなくても行けるぜ？」

　礼音（レノン）先輩がニヤリと笑い、すぐ横にあった試奏用のギターを掴み取る。

「ほれっ」とばかりに、強引に慧雅の胸に押し付けてきた。

「ちょっ、待っ……！」

　動揺する慧雅をよそに、雨鈴（ウレイ）は期待に満ちた眼差しを向けてくる。

　純粋無垢なるキラキラ視線。心を痛くするような。

「いきなりギター渡されたからって弾ける場所がないだろ場所が！」

「それならあっちにあるぜ？　ホレいい感じにテンション上がって目立つトコ」

　先輩の指さす先にはおあつらえのように円形のホログラムステージがある。

　領域制御技術による防音が施されていることを示すマークが刻まれており、騒音問題は対処済み。

「それ行っちゃえやっちゃえ一年ぶりに少年の演奏聴きたいなーッと！」

「じー──」

　逃げられない。ジャッジがくだる。

　喜嶋慧雅（キジマ・ケイガ）が燻っていた一年間の経年劣化が少女たちの前に晒される。

　勇気が出ない。指先が震える。

　幻奏劇場では出せていたはずの無謀と熱意が、現実世界では一滴たりと汲み出せない。

「こんな悪ノリ、付き合わなくてもいいわよ慧雅（ケイガ）」

　緊張感に割り込むように、夕凪（ユウナギ）の声が響き渡った。

　出来ないを知ってしまっている車椅子少女の表情は、怒りをみせた鋭さで。

「躊躇ってるのにそんな無理に弾くようなものでもないでしょう。

　あなたの手。ほら。震えているもの」

　刺すような目線と裏腹に、声色はとても優しかった。

　夕凪儚那（ユウナギ・ハカナ）は心の底から喜嶋慧雅（キジマ・ケイガ）を案じている。

　それはつまり、幼馴染の少女にとって、少年の意地は意味を為すものではなくて。

　何よりも、そこが一番苦しくて、慧雅（ケイガ）の両手の力が抜けた。

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　そしてショックを受けたのは、哀咲雨鈴（アイザキ・ウレイ）も同じだった。

　昨日の朝に見ていた彼らの会話では、夕凪儚那（ユウナギ・ハカナ）は慧雅（ケイガ）がギターを再び弾くことを期待し望んでいたはずで。

　だから自分の計画だと、慧雅（ケイガ）にギターを弾かせられれば観客スタンディングオベーション！　喜びと感動で儚那（ハカナ）は慧雅（ケイガ）に抱きついて、そのままいちゃつき開始してミッションコンプリートであったはずなのに。

　何故そうならなかったどころか、案じられて絶望の顔を浮かべるのか。

　人間経験が不足している幻奏歌姫（エレクトリックエンジェル）では、理由が全く解らない。

「え──あれ──どうして──ハカナもケイガの演奏聴きたいよ──ね──？」

　しどろもどろに問いかける。

　だって自分は恋の天使で、コイビトドーシのいちゃいちゃを引き出すつもりのはずだったのに。

「あなたが慧雅（ケイガ）を動かそうとしないでッ！！！」

　慧雅（ケイガ）に向けるものとは違う、しっかりとした怒りの声だった。

　幻奏歌姫の少女が初めて受ける敵意だった。

　彼女の持ちうるロジックの中に、この場の答えは見つからなくて。

　おろおろと両手を彷徨わせることしかできなかったが、それが間違いであるのは解っていた。

「慧雅（ケイガ）に無理をさせていいのは私だけなの！　私が慧雅（ケイガ）の飼い主でご主人様で幼馴染で彼女なの！　だから私は慧雅（ケイガ）が無理をしようとした時に止める権利と義務があるの！」

　爆発するように言い聞かせるように流れる儚那（ハカナ）のクライシャウト。

　その場にいる誰もが気圧されるように動けずにいた。

「だからね慧雅（ケイガ）、あなたはもう無理なことをしないでいいの。私以外のものを見ないで欲しいの。だから私──」

　続く言葉は聞こえなかった。

　それを口にする前に、夕凪儚那（ユウナギ・ハカナ）の細い肢体がふらりと揺れて。

　車椅子ごと転倒する。

　一拍遅れて、床と激しい衝突音が響いた。

「夕凪（ユウナギ）！？」

　雨鈴（ウレイ）と慧雅（ケイガ）が即座に駆け寄る。

　少女の胸元は荒い呼吸で上下していて。

　けれども手足が動いていない。力の入れ方を忘れたように、くたりと放り出されている。

「何が起きたか解らねえけど、救急部の呼び出し入れといた」

　情報窓（インフォメーション）で連絡先を見せながら礼音（レノン）がいう。

　一体何が起きたのか、誰もわかっていなかった。

「………」

　幻奏歌姫の少女以外は。