幸せの糸車

第38話

青森県八戸市

八戸駅のホームに降り立った菜々美は、深く息を吸い込んだ。冷涼な空気が肺を満たし、都会の喧騒とは異なる、どこか懐かしい匂いが鼻腔をくすぐる。

「八戸、やはり空気が違いますね」

隣に立つ高井まどかが、周囲を見渡しながら呟いた。

「そうね。東京とは違う、澄んだ空気でしょう？」

菜々美は微笑みながら答えた。故郷の空気は、彼女の心に安らぎを与えてくれる。

駅の改札を出ると、一人の女性が笑顔で手を振っていた。

「菜々美！よく帰ってきたわね！」

声をかけてきたのは、菜々美の母であり、アトリエシノハラの会長、篠原こずえだった。こずえは、若々しく、エネルギッシュな女性だ。その姿には、長年アトリエシノハラを率いてきた貫禄が漂っている。

「お母様！」

菜々美は駆け寄り、こずえと抱き合った。

「まどかさんも、遠いところをようこそ」

こずえは、高井まどかにも笑顔で挨拶をした。

「会長、お世話になります」

高井まどかは、丁寧に頭を下げた。

「さあ、車に乗りましょう。まずは腹ごしらえよ。八戸に来たなら、美味しい魚介を食べないとね」

こずえは、そう言うと、駐車場に停めてあった車へと案内した。

車に乗り込み、最初に訪れたのは、地元の漁港近くにある食堂だった。新鮮な魚介類を使った料理は、どれも絶品だった。菜々美は、久しぶりに故郷の味を堪能し、こずえと近況を報告し合った。

「菜々美が社長になるなんて、本当に嬉しいわ。八重も、きっと喜んでくれているでしょうね」

こずえは、目を細めて言った。

「おばあちゃんの教えを胸に、頑張るわ」

菜々美は、力強く頷いた。

昼食後、一行は、レンタカーに乗り換え、八重の眠る墓地へと向かった。墓地は、小高い丘の上にあり、八戸の街並みと太平洋を一望できる場所にあった。

墓石の前に立ち、菜々美は静かに手を合わせた。

「おばあちゃん、ただいま。アトリエシノハラの社長になったよ。おばあちゃんが教えてくれたことを忘れずに、精一杯頑張るからね」

菜々美は、心の中でそう語りかけた。

高井まどかとこずえも、菜々美に続いて、墓前で手を合わせた。墓石には、優しく微笑む八重の写真が飾られていた。

墓参りを終えた後、菜々美たちは、こずえの運転で、菜々美が幼い頃に住んでいた家へと向かった。家は、昔の面影を残しつつも、綺麗に手入れされていた。菜々美は、家の中を歩き回り、幼い頃の思い出に浸った。

「あの頃は、毎日おばあちゃんと遊んだわね。一緒に畑仕事したり、海に行ったり……」

菜々美は、懐かしそうに呟いた。

「八重は、本当に菜々美のことを可愛がっていたわ。いつも『菜々美は、きっと立派な女性になる』って言っていたのよ」

こずえは、優しい眼差しで菜々美を見つめた。

夜は、こずえの手料理を囲み、家族水入らずの時間を過ごした。昔話に花が咲き、笑い声が絶えなかった。

故郷での時間は、菜々美の心に活力を与え、明日からの仕事へのエネルギーを充電させてくれた。しかし、心の奥底には、高橋香織への復讐という、もう一つの目的が、静かに燃え続けていた。