第9巻：虎とヒョウの獣 - 吞魂達人（mukko）

李澤坤は玄昌を無視して、スピードのお守りを彼の体に貼り付けました。彼は元気が満ち溢れて爽快な気分になり、洞窟から飛び出して裏山の奥へと走り出した。

玄昌の顔つきが変わった。李沢坤が本当に裏山の奥に向かって走るとは思っていなかったし、彼にはスピードのお守りのような珍しいお守りがあった。彼はすぐに動揺した。彼は気が進まなかったが、勇気を出して彼を追いかけなければならなかった。

李沢坤は奥山の奥深くにある危険に気づいていなかったが、玄昌はそれをよく知っていた。彼は玄心宗に20年から30年住んでいて、魂宗の最年長の弟子でもありました。もし陳毅が老齢で亡くなった場合、彼が玄心宗の宗主の地位を引き継ぐ可能性が非常に高いだろう。そのため、彼は玄心宗の秘密について多くのことを知っていた。

奥山には玄心剣の秘密が隠されているほか、歴代の宗祖や優秀な弟子たちの墓地でもある。周辺には高位の霊獣が無数に存在するだけでなく、禁域の真の中心である後山の山頂には玄心宗の高弟たちが隠遁生活を送っているとも言われている。これらの上級マスターは、計り知れない強さと教養を持っています。彼らは玄心宗の奥山にある禁断の地を守る役割を担っている。宗主以外が侵入した場合は容赦なく殺害される。

禁域には冷たい池があり、そこには数千年を生きてきた守護獣が住んでいると言われています。しかし、玄心派が生死の境をさまよった時でさえ、この守護獣は一度も姿を現さなかった。それで、この噂に懐疑的でした。

この時、李沢坤は裏山の禁断の地に向かって走っていた。玄昌は彼を追いかけたくなかったが、追いかけなければならなかった。李沢坤を自らの手で殺すことも、その死体を見ることもなければ、金官派のスパイであり、師匠を殺した玄昌にとって、決して安心できないことだった。

山を登るにつれて、普通の動物はより珍しくなっていきましたが、霊的な獣はより強力になっていきました。道は長くなかったが、李沢坤にとっては歩くのが大変だった。彼はすでにぼろぼろで、茂みやイバラの間をうろついていたので傷だらけでした。しかし、これらの小さな傷は、生き続けることに比べれば何でもありませんでした。

玄昌は魂派出身で、三位の強さを持っていたが、肉体的な強さは李沢坤よりそれほど強くはなかった。奥の山では、彼はあまり厚かましいことをする勇気はなかった。もし強力な霊獣を引き寄せてしまったら、大変なことになるだろう。

そこで、二人は一人が前、一人が後ろを歩き、一人が逃げ、一人が追いかけ、常に数百メートルの距離を保ちました。背丈の半分ほどもある密集した古木や雑草や棘に隠れて、玄昌はしばらくの間、李沢坤に何もすることができなかった。

「アン！アン！」怒号が何度も聞こえた。近くにいた霊獣が、自分たちの領土が侵略されそうになったと感じて警告を発したのだろう。

李沢坤は心の中では恐れていたものの、前進し続けるしかなかった。血に飢えた玄昌に捕まれば、間違いなく死んでしまうだろう。

「頭を高く上げて！！！」

轟音はどんどん大きくなっていった。その轟音に表れた威厳と勢いはまるでハンマーのようで、李澤坤の頭を激しく打ち、長い間、めまいと耳鳴りに悩まされた。その直後、李澤坤は足に鉛が詰まったような感覚を覚え、心の中の不可解な恐怖はますます強くなっていった。

「どうすればいいですか？上がるべきか、それともやめるべきでしょうか？」李沢坤は不安に思い、困難を感じながら自問した。彼の首の翡翠のペンダントから発せられる光は、どんどん強くなっていった。普通の霊獣なら怖がらせることができるこの翡翠のペンダントも、この霊獣の歩みを止めることはできなかった。ぼんやりと、霊獣が厚い落ち葉を踏みしめ、カサカサという音を立てながら、徐々に近づいてくる音が聞こえた。

彼は自分が無力な獲物のように感じ、強い男のオーラのせいで呼吸するのも困難になった。この感覚は、彼が子供の頃、父親に連れられて五段の強者に会いに行った時の感覚と全く同じだった。その力強い男は優しい笑顔を浮かべていたが、偶然彼に目を留めた。まったく同じでした。それは、疑問を呈したり、逃れたりすることのできない、抵抗できない力でした。

李沢坤だけでなく、近くを追っていた玄昌も衝撃を受けた。彼は過去500年間、玄心宗で最も才能のある人物として知られていました。彼は魂体ではなかったが、2つのエネルギー源も持っていた。彼は30年で3級の強者になるまでに成長した。

裏山には強力な霊獣がいるとはいえ、この霊獣ほど強い霊獣はいないのも当然ですよね？彼が私より2段階強くない限り、なぜ私はこんなに無力だと感じるのでしょうか?

第五位の霊獣？五級の強さを持つ人間は、ほぼ乾隆大陸のピラミッドの頂点にいます。玄心派の宿敵である金官派にも五級の実力者はいないのではないでしょうか？

メリットとデメリットを検討した後、追跡をやめました。五流の実力者の前では、三流の実力の彼も完全に無防備であり、ましてや凡人レベルの李沢坤は無防備であった。

「アン！」衝撃的な咆哮とともに、豹や虎のような白い巨大な獣が李沢坤の十メートル前に現れた。

すでに夜が明けていた。山に近いこの場所には、そびえ立つ古木は少なく、空と地面を覆う巨大な樹冠はありませんでした。今日は白い霧はありましたが、それほど濃くはなく、ぼんやりと見えるものもありました。

体にヒョウの斑点があり、虎の頭を持ち、額に「王」という黒い文字があるこの巨大な霊獣を詳しく見てみましょう。

虎豹獣は自然から祝福された霊獣です。幼体でも一流の力を持っているのに、体長が4～5メートル、体高が2メートル近くあるこの個体は明らかに成体である。

遠くにいた玄昌は虎豹の獣に気づき、すぐに向きを変えて逃げた。彼の目には、その瞬間まだ立っている李沢坤は、すでに虎豹の獣の皿の上の珍味となっていた。死にたくなかったら、危険な裏山からできるだけ早く離れたほうが良いだろう。

しかし、玄昌は遠すぎて、凶暴な虎豹獣の右肩に錆びた剣が刺さっているのをはっきりと見ることができませんでした。この瞬間、剣は虎豹獣の体に完全に突き刺さっていた。血が凝固してかさぶたができ、もともと柔らかく美しい白い毛が赤く染まり、ベタベタになってしまった。

玄昌が陳毅を殺した最終的な目的は、玄心という名の剣を手に入れることだった。

当時、玄心剣は陳毅によって真気を注入され、岩に撃ち込まれ、もう見つからなかった。なぜここに現れたのかは、たとえ陳毅が復活したとしても説明できないだろう。

虎豹獣が李沢坤の前に現れたとき、彼は抵抗する考えを完全に放棄しました。なぜなら、彼の体内の魂のエネルギーの量は悲惨なほど少なく、4級以上の護符を発動することができなかったからです。たとえ虎豹の獣がここに立っていたとしても、彼の心は震え、冷や汗が流れ出るだろう。彼には抵抗する勇気が全くなかった。彼はその強さはきっと高いレベルにあると考えた。彼が発動できる二級、三級の護符の力では、ちょうどくすぐる程度には十分だった。

現時点では、ナミリングの袁倩に期待することしかできませんが、いくら懇願しても袁倩は現れません。

虎豹の獣は小さく吠え、明るい虎の目で李沢坤をしばらく見つめた。人間の目には敵意は見られず、その目の鋭さは徐々に薄れていった。

目を閉じて死を待っていた李沢坤は、重傷を負いながらも簡単に自分を殺せる虎豹の獣が動かないことに気づいた。目を開けると、虎豹の獣が彼の側に歩いてきて、その猛烈な勢いがかなり弱まっていた。

「アン……」虎豹の獣は巨大な頭で李澤坤の体を何度か撫でた。李沢坤の首に下げられた玉のペンダントが緑色の光を放ち、李沢坤の皮膚に接触していた虎の頭を通り抜けて虎豹獣の体内に素早く突入した。

虎豹獣の肩に剣気によって引き裂かれた長い傷は、白い骨が見えるほど深かった。今では肉眼で確認できるほどの速さで急速に回復しています。一瞬のうちに傷は治りました。

李沢坤は驚いて首にかけた翡翠のペンダントネックレスに触れた。彼はこの翡翠のペンダントネックレスが特別なものであることは漠然と知っていたものの、それがこのような魔法の効果があるとは予想していませんでした。もしそうなら、彼は将来怪我をすることを恐れないだろう。彼が死んでいない限り、傷は癒え、骨に肉が再生することさえできるのだろうか？