救星のベルセルク

第13話

　八王子の夜は、思ったよりも賑やかだった。

　街の中心部に向かうほど、廃墟のような建物は減り、ネオンの光が辺りを照らしている。道沿いには屋台が並び、食欲をそそる香ばしい匂いが漂っていた。

「……やっぱり、ちょっと様子がおかしかったわよね」

　俺の隣を歩くセレンが、ぼそりと呟く。

「アイラさんのことか？」

「ええ……」

　彼女の足取りは普段と変わらないが、どこか考え込むような表情をしている。

「俺が何かしちゃったかね……？」

「……わからない。でも、アイラがあんな顔するのは珍しいのよね」

　確かに、あの時のアイラさんの表情は、妙に硬かった。セレンが俺を庇うような言い方をした直後、何かに気づいたみたいな顔をして、どこか寂しそうに見えた。

　……まぁ、今の俺が気にしたところでどうしようもない。

ぐぅうううう……

　そんなことを考えていると、腹の虫が大きな音を上げた。

「……ふふっ、そうね。まずはご飯にしましょ。いい店があるの、ついてきて」

　セレンが道を曲がり、俺もその後についていく。しばらく歩くと、喧騒から少し離れた裏路地にたどり着いた。昼間だったら気にせず歩ける道も、夜ともなれば怪しさが増す。

「……こんなとこに店あんのか？」

　思わず疑問を口にすると、セレンはクスッと笑った。

「大丈夫よ。いいから、ついてきなさい」

　彼女は迷うことなく路地を進み、薄暗い建物の前で立ち止まる。入口は重厚な木製の扉。看板もなく、一見するとただの廃屋に見えなくもない。

「ここ？」

「ええ、《黄昏》っていうバーよ。知る人ぞ知る隠れ家みたいな場所ね。かくいう私もアイラに教えてもらったの。客層は救星者がメインだから食事もしっかりしているわ」

　そう言って、セレンは扉を押し開ける。

　中に入ると、一気に雰囲気が変わった。

　照明は暗めで、壁際には年代物のウイスキーが並ぶ。カウンター席と数席のテーブルだけが配置され、静かにジャズが流れている。

　周りを見渡せば、ラフだけど品のある服装の救星者らしき人がちらほら。皆、落ち着いた雰囲気で酒と食事を楽しんでいる。

「……場違いじゃねぇか、俺」

　思わず呟く。

　こんな上品な空間に、俺みたいな荒っぽいガキがいるのは明らかに違和感があるだろう。

「ふふ、まあそうかもしれないわね。でも、そんなのすぐに慣れるわ」

　セレンが俺の腕を軽く叩きながら、カウンターへと歩いていく。

　俺もなんとなく緊張しながら、後を追った。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの向こうで、静かに微笑む初老の男性がいた。綺麗に撫でつけられた銀髪、深みのある穏やかな眼差し。シンプルなバーテンダースタイルの制服が、彼の落ち着いた雰囲気をさらに引き立てている。

「こんばんは、マスター。今日は食事もお願いしたいんだけど、いいかしら？」

「かしこまりました。食事はお二人とも同じものでよろしいですか？」

「そうね、ナオは初めてだから、マスターのおすすめで」

　セレンが俺をちらりと見る。

「……量があれば嬉しいっす」

　俺が答えると、マスターは少しだけ微笑んだ。

「かしこまりました。では、すぐにお作りいたしますね」

　そう言って、マスターは奥の厨房へと姿を消した。俺はカウンターに腰を下ろすと、深く息を吐く。慣れない空間に、どうにもそわそわする。

「……こんなとこ、よく来んのか？」

「たまにね。落ち着くし、お酒も美味しいから」

　そう言いながら、セレンは戻ってきたマスターにカクテルを注文していた。やがて運ばれてきたのは、透き通る赤い液体のカクテル。グラスを軽く回しながら、一口飲む。

　その仕草が妙に色っぽくて、思わず見惚れちまう。

「なに？　そんなに見て」

「……いや、なんか、絵になるなって思って」

「ふふっ、ありがと」

　俺がそう言うと、セレンはクスッと微笑んだ。

　★　　★　　★

　待つこと数分。

　目の前に、湯気を立てる肉料理が運ばれてきた。

「これは……」

　白い皿のほとんどを占領する肉厚のステーキ、付け合わせの野菜も瑞々しくて美味そうだ。ご飯は皿に山盛りになっているが、ステーキのお供としては足りないくらいだった。

「どうぞ、ごゆっくりお召し上がりください」

　マスターが静かに言う。

「……うまそう……」

　俺は自然とナイフとフォークを握る。

「ふふっ、じゃあ食べましょうか。いただきます」

「……いただきます！」

　セレンが微笑みながら、グラスを傾ける。

　俺は一口、肉を切って口に運ぶ。

「……ッ！」

　噛んだ瞬間、肉の旨味が口の中に広がった。焼き加減は絶妙で柔らかいのにしっかりとした歯ごたえ、スパイスの香りが程よく効いていて、塩加減も絶妙だ。赤ワインとの相性も最高。

「……なんだこれ、うまっ……！」

　思わず声が漏れる。

「ふふっ。やっぱり、ナオは単純ね。さっきまで緊張してたくせに、今は食べることしか考えてないでしょ？」

「うるせぇ、うまいもんはうまいんだから仕方ねぇだろ」

　俺は気にせず、黙々と肉を切り、口に運ぶ。

　★　　★　　★

　食事が終わるころには、酒もほどよく回っていた。

「ふぅ……うまかった……」

「よかったわ」

　セレンが微笑む。

　カクテルのグラスを揺らしながら、その瞳がほんのりと赤く染まっている。

　食事を終えれば、会計を済ませセレンと共に店を出る。バルザックのノヴァの換金を忘れていたから財布は寒くなったが、そんなのどうでもいいくらいにはいい店だった。

「また来たいな」

　俺は店の落ち着いた雰囲気を思い出しながら呟く。

「ふふ、気に入ったみたいね」

「そりゃな、飯もうまかったし、あのマスターもいい雰囲気だし」

「そうでしょ？ビーフシチューもおすすめよ。ほら、これ」

「おおッ！ めっちゃ美味そうじゃん」

　そんな会話をしながら裏路地を歩く。夜風が心地よく、酔いが回った身体を冷やしてくれる。

「……ってそういや、泊まる場所を決めなきゃな」

　俺がそう言うと、セレンが自然な仕草で俺の腕を取る。二の腕を包み込む柔らかな感触。

「あら？　今日は勝負、しないの？」

　挑発するような目つきで俺を見るセレン。

「……おう」

　俺は自然と笑みをこぼし、二人で夜の街へと歩き出した。