救星のベルセルク

第11話

　森の奥へと進むにつれ、周囲の雰囲気が変わっていくのがわかった。木々の幹には無数のひっかき傷が刻まれ、地面には足跡がいくつも残っている。それだけじゃない。空気が重く、まとわりつくような圧力がある。

「……この感じ、間違いないわね」

　セレンが腰に差している太刀の柄に手を添え、慎重に周囲を見渡す。

「例の巣か？」

「ええ。《ストーンハウラー》って呼ばれてるセリオンの群れが棲んでる場所よ」

　《ストーンハウラー》。Ⅴ級のセリオンで、特に遠距離戦を得意とするらしい。

　最大の特徴は、自身の体を覆う分厚い岩のような装甲と、凄まじい腕力で投げつける巨大な岩塊。

　まあ、あれだ。ようはバルザックの下位互換みたいなもんだな。

「巣に入ったら、確実に囲まれるわよ」

「むしろ歓迎だろ？」

「ハァ……ほんと、アンタって戦闘狂」

　セレンは呆れたように溜息をついたが、その口元には薄っすらと笑みが浮かんでいた。

「ま、どうせやるなら派手にやりましょうか」

　そう言うや否や、セレンは前へと駆け出した。

「おいおい、待てよ！」

　俺にあんなこと言っておいて、セレンも大概戦闘狂だよな。

　セレンを追い、俺もすぐさま地を蹴る。

　森の奥へと踏み込むと、目の前には開けた岩場が広がっていた。中央には巨大な石柱が何本も突き出し、所々に崩れた岩の塊が転がっている。

　そして――その岩の間に、異形の影がいくつも潜んでいた。

「ほら、お出迎えが来たわ」

　セレンが太刀にエネルギーを込めながらニヤリと笑う。

　森の奥で光る赤い瞳が、次々とこちらを捉えた。

——ギュァアアアアアア

　低く響く唸り声。

　岩陰から姿を現したのは、体高2メートルほどの巨躯。全身を岩のような装甲で覆い、その分厚い腕を振り上げると、周囲の岩を乱暴に砕いていく。

「へえ……結構な数いるじゃねえか」

　視界に入るだけで、ざっと10体以上はいるな。

「……さて、どっちがより多く狩れるか、勝負する？」

　セレンが楽しそうに太刀を構える。

「いいねぇ、受けて立つぜ！」

　俺は拳を握り込み、地面を蹴った。

――瞬間、戦場が動いた。

　目の前のストーンハウラーが、ゴリラみてえな腕を振りかぶり、巨大な岩を軽々と持ち上げる。

「っと、いきなりそれかよ！」

　ズドンッ！！

　岩塊が空を裂き、こちらへ一直線に飛んでくる。

「舐めんなッ！！」

　俺は拳を固めて迎撃する。

——ドゴォン！！

　衝撃が周囲に広がり、岩塊は粉砕された。

「やるじゃない！　さ、アタシたちも行くわよ、『星斬一文字』！」

　そんな掛け声と同時に、セレンの持つ太刀が光を帯びる。瞬間、刃渡り1m程度だった太刀は刃渡り3mを越す大太刀へと姿を変えた。

「派手に暴れましょ！」

　一閃。その一撃は頑丈なストーンハウラーの首を一刀両断する。

「——これで1点先取ね」

「……ッ、ハハッ！　楽しくなってきたぜ！！」

　俺は拳を握り込み、目の前の敵へと飛び込んだ――

　★　　★　　★

　12匹のストーンハウラーを片付け、俺たちは巣の中に立っていた。

「……6対6、引き分けね」

「クソッ……負けたわけじゃねぇけど、引き分けか……」

　俺は悔しさを噛み締めながらも、拳を緩めた。

「ま、いい勝負だったんじゃない？」

「チッ、次は勝つぞ」

「それはアタシのセリフよ」

　お互いニヤリと笑いながら、得物を仕舞う。

「……んじゃ、ノヴァを回収してとっとと出るか」

「ええ、八王子に向かいましょ。夜までには着きたいわね」

　俺たちは戦利品を回収し、壊滅させた巣を後にした——。

　★　　★　　★

　森の中を歩く。

　八王子への道のりはまだもうちょいあるが、さっきの戦闘の後の心地よい疲労感が体を覆っていた。森の中では、さっきまでの騒ぎが嘘みてぇに静かだ。鳥の鳴き声が響き、風が葉を揺らす音がやけに耳に心地よい。

「……なぁ」

　沈黙を破るように俺は口を開いた。

「セレンはなんで救星者になったんだ？」

　俺のその問いに、セレンはきょとんとした顔を浮かべる。

「……なんでって、そりゃ強くなるためよ」

　セレンは当然のように答える。その言葉には迷いがない。

「強くなってどうすんだよ」

「……」

　セレンは少し考えるように視線を上げた。

「さあね。でもさ、強くなればなるほど、生きるのが楽しくなる気がするのよ」

「ほう？」

　上を向いたままセレンは続ける。

「強さがあれば、誰にも負けない。好きなだけ戦えて、誰にも文句言われない。そんな人生、最高じゃない？」

　セレンは笑う。

　……言いたいことはわかる。俺も似たようなもんだからな。だが、セレンのその言葉は何かを隠しているような、そんな気がした。

　まあ、気のせいかもしれないけど。

「俺に負けた奴の言葉は重みが違うね～」

「は？　斬るわよ？」

「わりいわりい。ま、それはさておき……セレンはさ、戦闘以外で何かできることあんの？」

「何？　喧嘩売ってる？」

　セレンが俺を見る。

「違う違う。いや、なんつーか、戦い以外の趣味とかあんのかなって」

「いきなり話変わったわね……うーん、趣味ねぇ……」

　セレンは腕を組んで考える。

「……バイク？」

「お、バイク乗るのか？」

「まあね。京都にいた時は結構乗り回してたわ」

「へぇ、意外とアクティブじゃねぇか」

「意外とって程でもだいでしょ。そういうアンタこそ趣味あるの？」

「俺？　んー……」

　考えてみたが、特にない。

　山でジジイに鍛えられたことがほとんどだし、思えばまともに娯楽ってものを知らないわ。

「強いて言うなら、鍛錬？」

「はぁ……これはダメね」

「しょうがねえだろ、物心ついたときからジジイと2人暮らしだったんだから」

「学校は行ってないの？」

「行ってたけど、近くの町の学校だったから同学年はいなかったし、基本放課後は鍛錬があったからすぐに帰ってたな」

「うわ、つまんないわね。なら、八王子ついたら何か趣味でも見つけなさいよ。その方が人生に彩りあるわよ？」

「ま、考えとくよ」

　そうこうしてるうちに、太陽が傾き始めた。

「……そろそろ八王子に近づいてきたか」

　森を抜けた先、視界が開けた。

「……ほう、意外と荒れてるんだな」

　遠くに見える八王子の街並みは、ところどころ廃墟と化していた。50年前の大氾濫の影響を受け、今も完全復興には至っていない。それでも、救星者たちが拠点を置き、ある程度の生活圏は維持されている。

「ほら、早く行きましょ？」

「あぁ」

　俺たちは八王子へと足を進めた。