絵描きのあやかし

第13話 ぐちゃぐちゃ 後編

　そのときの私たちは、人間の寿命のことを知らなかったから、いろねがどんどん弱っていって、寝たきりになったときも「すぐに治るだろう」なんて思っていた。

　クロカは、いろねの寝ているベットを離れることなく、絵を描いては、見せたり、見せられなかったりをくりかえして。

　それでも、治るって信じて、いつもみたいにニコニコ笑っていた。

　いろねが亡くなったことは、本当にショックだったんだろう。

　それから、クロカは20年間、2階のアトリエに引きこもるようになった。

「クロカ、ごはん」

　クロカは電気もつけずに布団にくるまっている。

「……ん」

　遅れて聞こえた返事は小さなもので、私の方にふりかえることはなかった。

「大丈夫？体調悪くない？」

「だいじょうぶ」

　今度は話を終わらせたいのか、舌っ足らずだったが、返事が早い。

「……絵、しばらく描いてないみたいだけど、描かないの？」

　また、描いてほしい。また、笑ってほしい。

「……もう、いいんだよ」

　クロカはかすれた声で絞り出すように言った。

「そう……」

　私には、ごはんを置いておくことしかできなかった。

　アトリエはクロカが暴れて、ぐちゃぐちゃに散らかされた。

　唯一、キレイなままの机の上には『家と道具はゆずります。好きに使って』とだけ書かれた、いろねの遺書。

　20年の引きこもり期間をへて、少しずつ、外へ出るようになってくれた。

　ゆっくり、ゆっくりと、外を歩いていく。

　クロカは外が好きだったから、笑うようにもなって、安心したのも束の間。

　いつの日か、クロカはキズまみれで家に帰ってきた。

「どうしたの！？そのキズ！！」

　私はあせりつつ、早足でクロカにかけよった。

「……別に、その辺の妖狐にやられただけだよ」

　クロカはぶっきらぼうに答える。

「別にって、あんたねぇ！」

　私はキズをひとつずつ回復妖術で治していった。

「しょうがないって。昔からこういうのはなれっこだ」

　クロカは悲しげに、私を心配させないようにと笑顔をつくる。

　このキズを『しょうがない』で終わらせるのが。

　『しょうがない』と言ってしまうほどに追い詰められているクロカが。

　私はゆるせなかった。

　飛べないからって、バカにされて。

　妖術が使えないからって、バカにされて。

　私がいっしょにいるだけで、バカにされて。

　また、わらってくれるにはどうしたらいいの？

　そうだ。

　燃やそう。

＊ ＊ ＊

　その日の夜は、いつもより星がたくさん見えた。

　山が燃えているから、明るくて、見やすくなっただけかもしれない。

　彼女の敵は、ずっと前からわかっていたのに、どうして気づかなかったのだろう。

　こんなに簡単に、解決できたじゃないか。

「……シロハ、こんなことしていいのかねぇ」

　妖狐の長のスイは、私の炎にかこまれて、ひたいにかいた汗をぬぐう。

「キツネもカラスも彼女にとっての敵なら、私が燃やしてあげるの。……もう二度と、彼女を悲しませないで」

　私は炎のいきおいをあげるために、両手をあげて、妖力をためる。

「燃えつきて」

　私の頭上に大きな火球ができあがるのと同時に、なにかに横から押し倒された。

「…ッッ、何者！？」

　おおいかぶさった黒い影は、さっきまで走っていたようで、「ハァ、ハァ」と息を切らしていた。

　黒い影は、私をやさしく、しずかに、だきしめる。

「もう、やめろ」

　黒い影はクロカだった。

　私の頭の中に疑問がかけめぐる。

　なんでこんなところに？

　なんで止めるの？

　なんでだきしめるの？

　なんで、なんで、なんで

「なんで泣いてるの…？」

　クロカはギュッとさらに力強くだきしめながら、大粒の涙を流していた。

「……私が、あいつらを見返すためのものは力じゃないし、山を燃やすことでもない」

　だきしめていた腕の力を少しゆるめる。

「絵で見返してやるんだ。それまで、集落が崩壊されちゃ困るよ」

　クロカはがしがしと、私の頭をなでる。

「私は大丈夫。大丈夫だから。痛いのはナシな」

　つられて、私も涙をこぼした。

　笑ってほしかったのに、泣かせてしまった。

　たくさんの人をキズつけた。

　こんなの彼女ののぞんだことじゃない。

　こんなの彼女を守ることじゃない。

「ごめんなさい…。ごめんなさい……」

　山の炎がきえるまで、涙をとめることはできなかった。

＊ ＊ ＊

　さらに何十年と時は流れて、クロカがまた、人間を連れてきた。

　名前はゆかり。まだ、小さな子どもだった。

　私が、ゆかりを私たちと関わらせたくなかったのは、人間の子どもにあやかしの山は危険すぎる、というのが一つ。

　もう一つは、またクロカに落ち込んでほしくなくて、人間と仲良くさせたくなかったから。

　でも、あんなに楽しそうに笑う彼女は久しぶりで、ゆかりには本当に感謝してる。

　私はそれにあまえて、また、クロカをキズつけた。

　もっとうまくやれたはずなのに、私のせいで……

　クロカは、クロカは、クロカは！！

　……私まで取り乱しちゃった。

　今日はもう遅いから、帰りなさい。