転生した失地王がハーブ畑を耕したら、押し掛け魔女に癒しのカフェをはじめないかと誘われました！

第35話 ルナディルの香りが教えてくれる

　ジャスミンが、ハーブを使った料理のリクエストを挙げ始めた頃、少し眠気が襲ってきた。

　シルヴェローズを使った肉の香草焼きは外せない。トマトのマリネはミスティアで爽やかに。シルキーセージを使って手作りソーセージを作るのはどうか。アップルミスティアと果物でゼリーを作るのもいい。──饒舌に語るジャスミンに、そうだなと頷きながら欠伸を噛み殺した。

　ルナディルが効いてきたのだろうか？

「ルーファス、眠そうだな。大丈夫か？」

「……大丈夫だ」

「そういえば、寝不足だったよね」

「今朝も、うなされてたよな。悪夢を見るんだろ？」

「……今日は遅くまで森でハーブを摘んだし、よく眠れるだろう」

　空になったカップにハーブティーを追加して、それを口に運んだ。

　優しい香りが口の中に広がり、鼻を抜けていく。

　短い息をつくと、また眠気に視界が揺らいだ。いくらリラックス効果があったとして、これほど眠気が出るのは珍しいな。ハーブ摘みで疲れが蓄積していたのか。それとも、ハーブの効果なのか。

「……ジャスミン。ルナディルは睡眠効果もあるのか？」

「んー、そうね。疲労が蓄積してたり、魔力抵抗が低かったら……ルーファス？」

　ジャスミンの声が遠くなる。

　眠気に抗って額を抑えたが、どうにも堪えられそうにない。視界が暗くなっていく。

　死ぬ前は、他人に寝姿をさらすなんてことも出来なかったが……まあ、ここはログハウスの中だ。こいつらの前なら、少し眠ってもかまわないか。

　楽しげに話す二人を見て心が緩んだのだろう。

　眠気に抗うのをやめ、ソファーに体を横たえた。遠くに、俺を呼ぶ二人の声を聞きながら。

　気付けば森にいた。暗い夜の森だ。

　幽閉されていた牢屋でも、処刑台でもない。だが、月明かりのない森は果てしなく暗く、どこからか突き刺さる視線を感じる。

　闇の中、ひそひそと声が聞こえてきたの。

「国を滅ぼしておいて、のうのうと生きて」

「裏切り者のくせに幸せになろうなんて」

「失地王を信じたらいけないよ」

　罵声や陰口にはなれている。──自身に言い聞かせながら、奥歯を噛んだ。

　どこで囁かれているのか。誰がそういうのか。見えない憎しみに晒され続けるのには慣れた。そう思っていた筈だ。なのに、足元が揺らいだ。

　黒い影が足にまとわりつき、ずりずりと俺を引きずりおろそうとした。

　それが真っ黒な手だと気付いた時、ぞわぞわと背筋が震えた。

「お前のせいだ。お前さえ、いなければ」

　声がする。

　憎しみに満ちたそれは、兄上の声。

　これは夢だ。

　わかっているのに、目を覚ます手段がわからない。身体が動かない。

「……ルナディルは安眠に効くんじゃなかったのか？」

　全身から汗が噴き出した。

　俺がいなければ──国はただ滅びた。もっと、民衆に死者も出た。俺は間違っていない。俺は、王弟として間違った選択をしなかった。

　過去を思い出すごとに、足が地面に飲み込まれていく。抗うことも出来ず、ゆっくりと飲まれていく。

　間違ってなどいない。だけど、もっと頼れる仲間がいたら、結果は違ったんじゃないか。例えば、ジャスミンのような……

　暗闇の中、遠くで小さな光が揺れた。ランタンの灯りだ。

「──ルーファス！」

　ジャスミンの声が響いた。

　暗い森の中、ランタンの光が揺れる。光が近づくにつれ、柔らかなルナディルの香りが次第に濃くなった。

「もう、こんなとこでなにやってるの？」

　ずぶずぶと底なし沼に落ちる俺の顔を、あっけらかんとしたジャスミンが覗き込む。

「こんなとこで寝たらだめだよ。ほら、こっち！」

　俺の手よりも遥かに小さな手が、俺を引っ張り上げようとした。だけど、びくともしない。そりゃ、そうだ。大の大人を女一人で引き上げるなんて無理だろう。

「もう！　強情なんだから。トレヴァー！！」

　ジャスミンが声を上げると、暗闇からトレヴァーが現れた。実にめんどくさそうな顔をしている。

「あー、なんだよ。俺は金になんねーこと、しねーかんな！」

「つべこべいわないの！　ルーファスがいなくちゃ、カフェが成り立たないでしょ」

「……そうだけどよ」

「ほら、手伝って。引っ張り上げるわよ！」

「仕方ねぇな……貸しだかんな。こんなとこ、さっさと出て、俺にたんまり稼がせろよ！」

　ジャスミンの手に加え、トレヴァーの手も俺の手を掴む。

「さあ、帰るわよ。ログハウスに！！」

　ジャスミンの声が森を駆け抜け、甘い風が巻き起こった。

　闇が晴れる。ランタンの光がはじけ飛び、世界が真っ白になった。

　顔を上げれば、そこはログハウスの前だった。花が咲きほころび、丸太で作られたテーブルには、テーセットとサンドイッチに、ケーキが並んでいる。

「いらっしゃいませ、お客様！」

　可愛らしいエプロンドレスを翻したジャスミンが笑った。

「今日のオススメセットは、ルナディルのハーブティー。怖い悪夢も、悲しい思い出も、きっと大切な今が吹き飛ばしてくれるよ！」

　ティーポットから淡い青紫色のハーブティーが、白磁のカップに注がれる。

「さあ、召し上がれ」と笑う愛らしい顔に、自然と口元が緩んだ。

　大切な今、か。

　あまりにも簡単なことだと気付く。この香りと共に、見失っていた大切な今を、忘れないようにしよう。

　ルナディルの香りが全身を覆っていく。

　一度瞳を閉ざし、再び目を開けた時、床で丸まって眠るジャスミンとトレヴァーを見た。二人とも毛布をかぶって、ソファーに寄り掛かるようにして眠っている。よく見ると、ジャスミンの手にはルナディルが一束、握りしめられていた。

　もしや、俺のことを心配して、ルナディルを持って側にいたのか。

　起こした身体は不思議と軽かった。

　丸まって寝る二人の髪をそっと撫で、小さく「ありがとな」と呟く。気のせいだろうか、二人の口元が少しだけ笑ったように見えた。

　振り返った窓の外からは夜明け前の静かな空が見える。それに、部屋は穏やかなルナディルの香りで満たされていた。