生首と■■の話

猫

　夜の山道を歩くのは危険だよ、お家まで送っていこう。

　そのように言われ、春花は拒むことなく、ジェラルドと名乗った人狼と共にカエデ達のいる洋館に向かった。ロクサーナと呼ばれていた大きな黒猫も一緒だ。

　今回の夜歩きの目的は、湖で聴こえた少年の声を探ること。その当人がこうして現れてしまえば、もう夜歩きをする必要もない。

　貴方は、何者ですか？

　道中、何度もそう問い掛けようと思ったが、春花はなかなか声を出さなかった。いや出せなかった。

　人狼が横にいる。人狼と一緒にいる。

　春花の短い人生において、こんなことは初めてだ。嫌悪感はまるでない。あるわけがない。植園春花は魔法使いでありながら──狼を好ましく思っているのだから。

　何も話せないまま進んでいき、洋館に辿り着く。迎え出たのはアスターだった。

「ジェラルド……！　ハルカも！　何で君達が一緒にいるのですか！」

「彼のお散歩中に遭遇したんだよ。夜道は危険だからね。こうして送ってあげた」

「……！　ど、どこから、何と言えばいいのか」

　頭を抱えるアスターを横目で見つつ、春花の意識はジェラルドに向いていた。

　彼らとジェラルドの関係は、どんなものなのか。

　山に住むことを許し、こうして普通に会話しているんだ、吸血鬼と人狼にしてはかなり友好的な関係を築いているんだろう。

　……もしかしたら、ジェラルドは。

　そんな風に考えていた所で、足音が聴こえてくる。誰かなど、簡単に想像がつく。

　走るのは危険ですよとアスターが注意しても、きっと彼女には聴こえていなかっただろう。足音を大きく立てて、彼女は──カエデはジェラルドに抱きついた。あまりの勢いに、彼が手に持っていた木の棒が地面に落ちる。

「ジェラルド……！　どうしてここに！」

　悲鳴混じりに叫ぶ声には、隠しようもない親愛が含まれている。

　ジェラルドはカエデをそっと抱き締めながら、ちょっとね、と返事をしていた。

「……姉さん」

　答えが返ってくるかは分からないが、それでも、春花は訊ねた。

「姉さんのお腹の子供は、もしかして……」

「……そうだよ」

　ジェラルド、とカエデが答えた。

◆◆◆

　吸血鬼と人狼が愛し合うことなど、ありえるのか。

　そうは書いても、現に吸血鬼（カエデ）の腹の中には、人狼（ジェラルド）の子供が入っているのだ。それも双子だ。

　そんなことはありえるのか？

　そんなことはありえるのか。

　ああ、上手くまとめられない。

◆◆◆

　人狼のジェラルドは泊まっていったらしい。朝食の場には彼の姿もあった。

　カエデの隣に彼が座り、彼の横にアスターが座っている。生首のシャムロックはカエデの傍に置かれていた。

　春花は、吸血鬼と人狼が同じテーブルについている事実に違和感を覚えながら、ワンクッション置くように、ある質問を口にする。

「昨日の黒猫はどうしたんですか」

　答えたのはジェラルドだった。

「彼女は夜猫なんだよ。朝になれば消える」

　夜猫。妖怪とも妖精とも言われる不思議な猫。

　日のある内は姿を消してしまうが、夜になると現れる者。普通にペットショップで売られており、姿を消すので不在時の心配をしなくていいからと、一人暮らしの社会人が好んで飼っている。

　その夜猫が、人狼と共にいるというのか。

「人狼なのに夜猫を飼っているんですか」

「気に入られてね、一緒にいるだけだよ」

「不思議に思うよな。オレも初めて聞かされた時はそうだった」

　会話に入ってきたのはシャムロック。頷くように瞬きを二回してから、春花をじっと見つめてくる。

「ハルカ。昨日、山に入り、ジェラルドに送ってもらったと聞いた。夜の山歩きは危険だ。何故そんなことをした」

「……前に山に入った時に、不審な少年と遭遇したので、その正体を探ろうと」

「それはすまないね、ハルカ君。一応、許可を得て山に住まわせてもらっているよ」

　ついでに言えばもう一体いるよと、ジェラルドは朗らかに言った。春花としては突っ込まなければいけない。

「まだ人狼がいるのですかっ！」

「ぼくの兄のジュリアス。お寝坊さんだからまだ寝ていると思う」

「……ハルカ」

　シャムロックは尚も、春花を見つめ続けた。アスターとカエデも同じく見てくる。説明を求めているのだ。

　彼らに話せることと、話せないことがある。

　慎重に話す内容を考えながら、春花は口を開いた。

「……私は、植園紅葉氏から命じられた、貴方達の監理者です。その立場として、不審なことがあれば調べなければいけません」

「それでも、君はまだ子供なのですよ。危ないことは控えて頂かないと」

　アスターに注意されても、春花としては、頷くわけにはいかなかった。

　時に危険を侵さなければ、自分達の命はなく、生きる理由であるアヴィオールを奪われてしまう。夏樹は頼りにならないのだから、自分が励まなければいけないと、春花は常に思っている。

　何があろうと、動かなければ。──それで、命を落とすことになってしまっては、本末転倒だというのに。

「……春花」

　静かに、春花の名前を呼ぶ声があった。

　彼の異母姉である、カエデだ。

「紅葉君に、ジェラルドや子供達のこと、話す？」

「……っ！」

　彼の立場からして、植園紅葉に諸々のことを報告する義務がある。正しい報告ができなければ、どのような目に遭うか。

　それが分からない春花ではないのに、そう異母姉に言われ、思わず、息を飲んだ。

　もしも報告すれば、ジェラルドはどうなるか。カエデの腹の子供達はどうなるのか。

　ジェラルドは人狼で、子供達は吸血鬼と人狼の子供で──春花は、狼が、好きだ。

「わ、私は……私は……」

　春花は頭を抱える。答えは簡単なはずだ。植園紅葉に話すべきだ。

　だというのに、その選択を取りたくない自分がいるらしい。

「私、は」

「ごめんね、春花。責めてるわけじゃなくて、その、そうするのかなって、カエデは訊いただけで。……あのね」

「カエデ？」

　何を言う気だと声に込めながら、アスターが彼女の名前を呼ぶが、彼女は止まらなかった。

「カエデのことを診てくれているお医者様がね、教えてくれたの。お腹の子供──どっちも狼みたい」

「……っ」

　カエデ、とアスターとシャムロックは揃って声を上げるが、腹の子の父親であるジェラルドは黙っていた。

　春花はその話を聞いて、ゆっくりと顔を上げる。

「……狼が、腹の中に」

「そう。産院まで行けた頃、エコー画像で見たら、どっちの子もね、狼の姿をしてたんだ。お医者様は紅葉君が紹介してくれた方だけど、どうなるか分からないからって、秘密にしてくれているの」

「……」

「ハルカ君。人狼はね、生まれて一年くらいは狼の姿でいるんだ。だから、生まれる時も狼の姿だよ」

「……吸血鬼の子供は、吸血鬼のはず」

「でも、カエデのお腹の子供達は、人狼みたいだよ」

「……」

　カエデの腹は、テーブルに隠れて見えない。

　それでも、見えないものかと、春花は目を凝らす。

　いつ生まれるかは分からない双子。狼の姿をした赤子。──春花の甥か姪だ。

　植園紅葉に報告してしまえば、失われるかもしれない命。

　自分や夏樹と変わらぬ立場の者達。

「……春花」

「……姉さん。それに、アスターさんにシャムロックさん。……ジェラルドさんも、その、申し訳ないんですけど──時間をくれませんか」

「え？」

　不思議そうに声を上げる異母姉に構わず、春花は席を立った。

「話しません。植園紅葉氏に話すつもりは、まだ、ひとまず、絶対にありません。信じてもらえるか、分かりませんが……決心が、つかないんです。私は、どうするべきなのか……どうするのが、正しいのか、分からない」

　ふらふらと覚束ない足取りで、その場から去ろうとする春花。それを咎める者はいない。

「話しません。絶対に、話しませんから……」

　そう言って出ていき、部屋に戻るなり、春花は荷物をまとめていく。

　父親の使っていたトランクケースに詰めていきながら、考えるのは、色んなこと。

　魔法使いの植園紅葉と、その息子の植園桜紫郎。

　吸血鬼のカエデ・グレンヴィル。人間だった植園花楓。

　吸血鬼のアスター・グレンヴィルと、吸血生首のシャムロック・グレンヴィル。

　人狼のジェラルド・グリード。

　そして──カエデの腹の中にいる、双子の狼。

　植園春花は、十五歳の少年だ。

　今後のことを、そう簡単には決められない。

　荷物をまとめ終えると、小瓶を取り出す。中にあるアヴィオールの涙は残り少ない。

　それを一粒飲み込んで、瞳を赤く染める。

　──そのタイミングで、誰かが部屋に入ってきた。

「ハルカ」

　シャムロックだ。

　彼は生首だから、当然ながら一体ではない。アスターに抱えられて、部屋まで運ばれて来たのだ。

　二体の吸血鬼は、春花を、春花の荷物を見て、目を丸くする。

「ハルカ、その荷物は何だ」

「……誰にも言いません。時間をください」

「いや、それは分かっている。だから」

「──実家に帰り、ゆっくりと考えます」

　それだけ口にして、春花は魔法を使い──瞬きの間に、姿を消した。