生首と■■の話

まわる・鶺鴒・つぎはぎ

　端切れと端切れを繋ぎ合わせて作った、つぎはぎのクッション。シャムロック・グレンヴィルが映画を観る時はそこに置かれる。狼の柄は少し頂けないが、置かれ心地は良い。

　四六時中、映画を観ているシャムロックだが、とある作品を観ていた際に、個性的な鳥が作中に出てくる。

　セッキー＆レイレイ。鶺鴒という鳥をモチーフにして生み出されたキャラクターらしい。兄と妹なようで、彼らを中心に物語は展開していた。

　聞いたことがある童話を下敷きに物語は作られているらしく、セッキー＆レイレイはその物語の登場人物を積極的に助けていき、実際には悲しい結末を迎える物語を、無理矢理ハッピーエンドにしていく。

　その様をぼんやり眺めながら、シャムロックは昔のことを思い出していた。

　あれはカエデがまだ人間だった頃、家の中に鳥が入り込んできたことがある。その鳥をどうしたかは、残念ながら思い出せない。多分、食べてはいないはずだ。

　あの頃に比べれば、カエデは自然に笑うようになり、アスターも暗い顔をすることが少なくなって、自分の家族が増えた。

　血の繋がりだけが家族じゃない。共にいたいと、笑わせてやりたいと、悲しませたくないと、そう思える相手が家族なんだ。

　生首となった自分にできることは少ないが、傍にいて、温もりを分け与え、話を聞くくらいのことはできる。きっとカエデの子供達が生まれれば、遊び相手にもなれるだろう。きっと目のまわる日々だろうなと、シャムロックはそんなことを考えて、静かに笑った。

　鳥の結末を思い出すことも諦めた頃に、映画が終わる。そのまま放置していれば、次の映画になるが、シャムロックは少し眠くなってきた。

「アスター」

　信頼のおける従者の名前を呼んだが、返事はない。この近くにはいないらしい。

　このまま瞼を閉じようかとも思ったが、映画の音は少しばかり大きく、眠るのに集中できそうにない。はてどうしたものかと考え──頭部を動かしてみた。

　右に左に揺れていく。揺れは徐々に激しくなり、ついにはクッションから落ちていく。

　目がまわる。着地地点はカーペット。頬に当たる毛は温かくて気持ちが良い。映画の音もクッションの上にいた頃に比べれば、少しはマシだった。そのままそこで眠ることにした。

「……ロ……シャ……ク……」

　夢は視なかった。ただただ暗い空間の中で、誰かの声がした。

　名残惜しさを感じながら、瞼を開ける。映画の音は聴こえなくなり、いつの間にかシャムロックは、再びクッションの上に置かれていた。

「シャムロックさん」

　置いたのは、アスターではなく、どうやら春花らしい。

　植園春花。

　最近現れたカエデの弟にして、一度会ったことがある吸血鬼、アヴィオール・シェフィールドの守護者。

　肩までの黒髪は癖がなく、中性的な顔はカエデによく似ている。

「すまない、手間を掛けたな」

「いえ、通り掛かっただけですので」

　それでは、と春花は立ち去ろうとする。わざわざ呼び止めて世間話をする気はシャムロックになかった。彼の瞼は未だに重い。そのまま眠ろうと思っていた。

　瞼を閉じる。眠りに意識を委ねようとする──が、気になることができて、瞼を開けた。

　室内にはカーペットが敷かれているが、吸血鬼の耳はその足音を拾う。春花の足音は途中で聴こえなくなった。扉の開閉音は耳にしていない。どうしたのか。

　シャムロックの視界に入る範囲で、春花は足を止めていた。彼は窓の外を見ているようだ。あそこからは何が見えるのだろう。

「ハルカ」

　呼び掛けると、彼の目がシャムロックへと向けられる。カエデであれば首でも傾げていそうな、何かに対して疑問を抱いているような空気を感じた。

「シャムロックさん。アスターさんと姉さんは、どこに向かっているんですか？」

「どこ、だと？」

「山に向かって、坂道を登っているんです。アスターさんが姉さんを抱き抱えて」

「ああ……」

　春花はまだ知らない。

　彼らの向かう先に、何があるのか。

　どのタイミングで教えるのか、そもそも教える気があるのか。

　ひとまず今は、その時ではない。

「ちょっとな。まあ、気にしないでくれ」

「……はい」

　ほんのり不服そうな顔をして、春花はその場から去っていった。