メルリン

第4話 —不測—

　翌朝、澄みきった空の下で、アーリンはダンジョンの支度を整えていた。

「じゃあ、行ってくるよ」

　魔法協会に寄りアーリンが声をかけると、プロテアは小瓶を一つ差し出した。

「これ、よかったら……」

「回復薬だ！」
　アーリンは目を輝かせながら受け取った。

「ありがとう、大切に使うよ」

「ダンジョンに慣れてないうちは、回復に魔力を使わずに回復薬を使うこと。魔力の節約は、ダンジョン探索の基本よ」

「プロテア、本当にありがとう！」

「はい、頑張ってくださいね」

　その言葉に背中を押されるようにして、アーリンは町の外へと足を踏み出した。

「ブリクシオン！」

　アーリンは小さく呟き、空間に浮かぶ方位魔法の光を見つめる。

「あっちか！」

　光が指し示す方向へと進む。ほどなくして、古びた石の祭壇のような場所にたどり着いた。

「ここか……！」

　アーリンが手をかざし、魔力を込めると、空間が歪み、暗黒の穴が開いた。——ダンジョンのゲートだ。

　ダンジョン内は薄暗く、少し湿っぽかった。

「イルミエル！」

　光魔法が辺りを柔らかく照らし出す。湿った空気とともに、無数の魔法石が壁に浮かんでいた。

「綺麗だな……」

　そう呟きながら、アーリンは慎重に石を回収し、奥へと進む。

　静かな時間が流れる。どれだけ進んだだろうか、ふいに緊張感が走る。

「！？　やっと出たな……」

　前方に、数体の小さなゴブリンが現れた。

「キィッ！」

　鋭く鳴き声をあげながら、ゴブリンが飛びかかってくる。

「リャーマ！」

　炎が迸（とばし）り、ゴブリンたちを包み込む。

「ハハ、やったぞ！」

　倒れたゴブリンたちは、ふわりと光をまとって魔法石へと変わっていく。

「魔物を倒すと、その魔物のランクに応じた魔法石へと変わる……って、プロテアが言ってたな」

　さらに奥へと歩を進める。やがて、アーリンは立ち止まった。通路の先、広間のような場所で、数体のゴブリンが大きな魔法石を囲むようにしていた。

「……ここが最深部か。コイツらで最後だな」

「リャーマ！　リャーマ！」

　次々と魔法を放ち、ゴブリンを撃退していく。

　しかし——

「くそ、魔力が……」

　足元がふらつき、次の一手が遅れる。その隙を突いて、一体のゴブリンが飛びかかってきた。

「うわッ！」

　肩に激痛が走る。慌てて回復薬を取り出し、喉に流し込む。

「プロテア……ありがとう」

（考えろ。魔力はもうわずか。闇雲に撃っても、倒しきれない）

　視線を走らせると、狭い通路が目に入った。

「おい！　こっちだ！」

　アーリンは叫びながら駆け込む。細い洞窟に、ゴブリンたちが列をなして追ってくる。

「よし、今だ！」

「リャーマ！」

　一点に集中した魔法を繰り出す。轟音とともに、洞窟の中に炎が広がり、ゴブリンたちが次々と倒れていく。

その場に、大量の魔法石が転がった。

「ふう……これで全部か」

　肩で息をしながら石を回収する。これでダンジョン攻略は完了、あとは帰るだけ——そう思った矢先。

　気配を感じて振り返ると、そこに一際大きな影があった。

「ゴブリンキングか！」

（まずい、戦うには魔力が足りない。逃げても、追いつかれる……）

　思考が追いつく前に、ゴブリンキングが猛スピードで襲いかかってくる。

「ウワァッ！」

　鋭利な爪が肩から腹にかけて切り裂く。アーリンは地面に倒れ込み、呻（うめ）いた。

「……っ、逃げなきゃ」

　足を引きずりながら後退しようとしたその時、足元に何かがあたった。

「……魔法石？」

　咄嗟に、それに魔力を込め、ゴブリンキングめがけて投げる。

　——ドンッ！！

大爆発が起こり、土煙が辺りを包む。

（魔法石の内部に残る魔力を、魔法として強制的に起動させた……！）

　だが、それでもゴブリンキングは立っていた。執念のように迫り来る魔物を、アーリンはダンジョン最深部の巨大魔法石へと誘導する。

「今だッ！」

　直前で身を翻（ひるがえ）し、ゴブリンキングを魔法石へと突っ込ませる。

「残りの魔力、全部だ……！　リャーマ！」

　炎が爆ぜ、魔法石が共鳴するようにして爆発した。

　——そして。

　爆煙の向こうで、ゴブリンキングがゆっくりと崩れ落ち、光となって魔法石に変わった。

「……はは……やった……帰ろう」

　アーリンは満身創痍のまま、魔法石を抱えて歩き出した。

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【モーネリア】

「おい！　誰か来てくれ！」

　モーネリアの町にて、町人の声が上がる。

「どうした？」

「魔法使いさんが、酷い怪我で……！」

　町人たちが集まり、担がれた魔法使いの姿を見て驚きの声をあげた。

「魔法使いなんて、珍しい……物好きなもんだ」

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　【モーネリア魔法協会】

「はぁ……今日もヒマですねぇ……っと」

　プロテアが机に頬杖をつきながら呟くと、外から騒がしい声が聞こえてきた。

「何かあったんですか？」

　扉を開けて外へ出ると、町人が駆け寄ってきた。

「プロテアさん！　魔法使いさんが、酷い怪我らしいです！」

「——まさか！」

　プロテアは走った。人混みをかき分けるようにして駆け寄る。

「アーリン！」

　地面に倒れる彼の姿を見つけ、思わず駆け寄って膝をついた。

「ほら……モーネリア復興の第一歩だ」

　アーリンが差し出したのは、ゴブリンキングの魔法石。重く、眩しく輝いていた。

　プロテアの目に、涙が浮かんだ。

（よかった、生きてる……）

　彼女は迷わず、アーリンをぎゅっと抱きしめた。

「お帰りなさい、アーリン」

　笑顔と涙が混ざった、優しい言葉だった。