ダーティ＆バースト！ －角待ち炸裂魔法使いは世界を変える－

#03 これで二十年、娘を食わせてきた（3/7）

「……あ～、くそっ。あいつらばっか楽しみやがってよう。早く俺も混ざりてえな」

　これから自分がどうなるかも知らず、追い剥ぎ野郎は呑気にぼやいていた。

　口ぶりから察するに、初心者パーティはまだ生きているらしい。

　……全員が無事ってわけじゃ、ないだろうが。

（じゃ、お前はここで死んどけ）

　曲がり角から顔を出したそいつに向け──

　どぱんっ！！

　無詠唱で放った火属性初級魔法・《バースト》。

　追い剥ぎは、文字どおり弾け飛んだ。

「うえっ！　ぺっ、ぺっ……この野郎、ちょっと口に入っちまったじゃねえか」

　後ずさりしながら、漂う血煙を睨む。

　床には、肉片と鎧の破片がいくつか散らばっていた。

　……ちょっと、やり過ぎたか。

（ま、そんな手加減出来るもんでもねえけどな）

　装備とスキルにより極限まで気配を殺し、奇襲の炸裂魔法により敵を爆殺。

　騎士を辞めた今の俺は、卑怯この上ない戦法で食っている。

　──いやね、俺もさ。……嫌だったんだぜ？

　だって俺、騎士の家系で生まれたし。

　でもそんな俺に、カミサマがさ。

　とんでもねえもん、くれやがったからよ。

　血煙が消え、辺りは静まり返る。

　《エア・ディテクト》を唱え、ダンジョンの様子を探った。

　……反応無し。うん、やっぱ下の階層だな。

「はあ、とっとと終わらせて……ん？」

　床に転がった破片に、もう一度目をやる。

　鎧の破片を指先でつまみ上げ、懐にしまった。

　──顔が、自然としかめっ面になる。

「……その格好で、しょうもないことしてんじゃねえよ」

　面倒くせえ。

　湧き上がる感情をすぐさま殺し、後始末へ向かった。　

　ダンジョンは、階層ごとに空間が独立している。

　だから俺が７階層でぶっ放しても、８階層の奴らは気付きもしねえ。

　便利だが、正直ちょっと気味が悪い。

　まあ、こんなの気にしてたら冒険者なんてやってられねえけどな。

　８階層に下りた俺は、ようやく保護対象を見付けた。

　探知魔法の反応的に追い剥ぎが残り三人、初心者パーティの生き残りが一人ってとこか。

　しばらく進み、辿り着いたのは階層の隅にある小部屋。

　そこに奴らはいた。

　三つの死体と、生き残った女。

　女を囲み、何をしていたかは……言うまでもない。

（こういう事態は騎士時代から今まで、何度もあった。──やるか）

　俺は、あらかじめ仕込んでおいた鎧の破片を放り投げた。

「……おい。なんか、音がしたか？」

「ああ、そうだな」

「……お？　あれか？」

　追い剥ぎの一人が、馬鹿正直に破片を拾い上げた。

　俺は片腕で目元を覆い、突入の姿勢を崩さぬまま──

　じっと、気配を殺して待った。

「……！！　やべえっ！　これ──」

「光よ、眩ませろ（ライト・ブラインド）！」

　魔法札が発動し、閃光が部屋を包んだ。

　古典的。だからこそ、決まれば凶悪。

　ふらつく追い剥ぎどもに狙いを定め、足の筋肉を爆発させた。

「くそっ！　何も見え──」

　まずは、一人。

「おい、何だ！！　何の音──」

　二人目。

「ひいいっ！　た、たす──」

　三人目。

　無詠唱の《バースト》を頭部にぶち当て、首無しの死体が三つ転がった。

　人肉の焼ける匂いと、焦げた鉄の匂い。

　鼻は慣れたが、雑魚に仕事着を汚されるのはやっぱ腹立つな。

（……ほい、お仕事は半分達成。お次は、か弱い女性をエスコートだぜ）

　生き残った女を抱き上げ、その場を離れた。

　心身共に弱っている女を休ませるために、ダンジョンの途中で休憩する。

　落ち着けそうな小部屋で火を起こし、茶を用意してやった。

　極東産の、最近ハマってるやつだ。

「……飲め。結構、苦いぞ」

「……」

　女は無言で受け取り、湯気にそっと息を吹きかけ、ゆっくりと口をつけた。

　予備のローブを着せてやったが、震えていた。

　寒さだけじゃないってのは、俺でも分かる。

　夜の店で散々鍛えられたはずなのに、若い女はやっぱり難しい。

　……あ、どうせ全部演技だろって突っ込みは禁止な。

　なので反抗期だった頃のアンジェラを思い出し、ただ黙って世話をすることにした。

「一応、砂糖もある。……いるか？」

「……大丈夫、です」

「そうか」

　しばらく、薪が爆ぜる音だけが響いていた。

「……あの。……回収は、してもらえるんでしょうか」

「ん？　……ああ、なるほど。ちょっと待ってろ」

　腰の魔晶端末を操作し、ギルドに連絡を入れた。

　担当が現場確認のうえ、遺体を回収する手筈だ。

「これで大丈夫だ。……少しは落ち着いたか？　ギルドまで送る」

「……はい」

　女を背負い、ギルドの救護室まで運んだ。

　──とりあえず、一段落。

　ギルド長室で、ブランツに報告をしていた。

　任務自体は、成功したといっていい。

　だが、気になることが一つ。

「なあ、ブランツ。追い剥ぎどもが着てた鎧──カストレードの紋章があった。……ったく、勘弁して欲しいぜ」

「で、そいつらを始末してきたと。……古巣にも容赦が無いな、お前」　

「はっ！　もう二十年も前の話だ。そんな半端な奴ら、いくら殺したって構わねえだろうよ」

「まあ、そうなんだがな……」

　──俺の古巣、カストレード騎士団。

　鎧の意匠は変わっていたが、あの紋章は見間違えるはずがない。

　おおかた、食い詰めた下っ端が逃げ出して、冒険者にでもなったんだろう。

　紋章は布かなんかで隠して、鎧のあちこちを削ったり凹ませたり。

　いざとなったら兵士に成りすます、戦争帰りの落ちこぼれがよくやる手口だ。

　今回は美味しそうな初心者パーティを見付けて、襲い掛かったってとこだな。

（王様はお人好しだし、王妃様はのんびり屋。姫様は……今、どうなんだ？）

　定期連絡だけはしてるが、顔を見たのはもう、いつだったか。

　……機会があれば、それとなく苦情でも言いに行くか。

「んじゃ、俺は帰るぜ。後は頼んだ」

「ああ、お疲れさん」

　セラにも一声かけて、ギルドを後にした。

　──あいつ、まさか待ってねえよな。

　時間としては、まだ夜中だ。

　俺は少し寒気を感じながら、家へ向かった。

「……お帰りなさい」

　いた。

　やっぱり、いた。

　我が愛しの愛娘、アンジェラ。

　子供の頃は花みたいに笑ってたってのに、今じゃ氷のような表情で、そこにいた。

「よ、よお、アンジェラ。父さん、お仕事だったよ」

「……魔晶端末で、連絡くらい出来たでしょ」

「いやあ……それは、父さんちょっと、どうかなって。一応、ギルド関連や緊急時の連絡用ってことで、作られたもので……」

「そんなの、みんな無視して使ってる」

　……はい、その通りでございます。

「……そういえば、これ。ポストの上にあったよ」

　アンジェラは、そっと袋を差し出してきた。

　さっきまで無表情だったのに、何故か微笑んでいた。

　……あ、これ“逆に怒ってる時の笑顔”だ。父さん知ってる。

「ん？　なんだ、これ……て、げえっ！！」

　袋の中には──クッキーと、小さな手紙。

　書かれていたのは、昨日“お楽しみ”を共にした女の名前。

（こんなところで、余計な気ぃ回しやがってえええええええええ！！）

「……最低」

　それだけ言い残し、娘は家の中へ消えた。

「……はあ。とりあえず、シャワーでも浴びるか」

　いつものこと。

　でもなあ、アンジェラ。

　……たまには笑顔で迎えてくれても、いいんだぜ？

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だてぃばよもやま！

アンジェラは普段、ガイウスのことを「父さん」と呼んでいる。

でも心の中では──子供の頃と同じ「ぱぱ」。

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