サレる気持ちを味わって

第三話

　翌日の正午、葵は表参道にあるギャラリー併設のカフェで隼人を待っていた。ベージュのワンピースと自作のターコイズピアス、軽いメイクでいつもより少し華やかに装っている。

「水野さん、こんにちは」

　背後から声がして振り返ると、スラリとした長身の男性が立っていた。短髪に黒縁メガネ、肩にはカメラバッグがかかっている。

「鈴木さん、今日はありがとうございます」

　二人はコーヒーを注文し、初対面に近いぎこちなさをほどきながら世間話をする。隼人は穏やかな声と誠実そうな眼差しが印象的で、話しやすい人柄だった。

「それで、ご相談というのは？」

　隼人がやんわりと切り出す。

　葵は意を決して告げた。

「実は……夫に浮気をされています」

　隼人は息を呑む。驚きと同情が入り混じった表情だ。

「だから、夫に同じ気持ちを味わってほしいんです。実際に浮気するつもりはありません。でも見せかけて、あの人を揺さぶりたい」

「偽装、ということですね」隼人は真剣な顔つきで問い返す。

「ええ。SNSで一緒に写る写真を載せたり、時々会っているふうに見せかけたり……協力してもらえませんか？」

　隼人は少し考えこむ。

「普通なら断るかもしれない。でも……」

　彼は葵をまっすぐ見つめる。

「水野さんからは、単なる恨みだけじゃなく、自分を取り戻したいという強い思いを感じるんです」

　葵は唇を引き結んだ。

「七年間、夫の才能を陰から支え、彼を信じてきました。でも裏切られた今、私自身の人生を取り戻したいんです」

　隼人はしばらく黙ったあと、穏やかに頷いた。

「わかりました。お手伝いします。でも、ひとつだけ条件を」

「なんでしょう？」

「誰かが取り返しのつかないほど傷つくようなら、その時点で作戦をやめましょう。それと、本当にあなたのアクセサリー撮影をさせてほしいんです。口実じゃなく、僕は本気であなたの作品に興味がある」

　葵はほっと息をつくように微笑んだ。

「わかりました。ありがとう。条件はすべて受け入れます」

　具体的な段取りを話し合う。まずはSNSで友達になり、食事に行った写真をアップする。あくまで「偶然の出会いから仲良くなった」設定で。

「あと……私、外見も少し変えようと思ってます。自信を取り戻すために」

「それはいいですね」

　隼人は穏やかに笑った。

「外見が変わると内面も変わりますから」

　一通り計画を練ったあと、葵は隼人に問いかけた。

「どうして、こんな依頼を引き受けてくれるんです？」

　隼人の目がかすかに曇る。

「僕も、以前は大切な人に裏切られたことがあって……あの時の気持ちは忘れられない。そして、あなたの作るアクセサリーには、作り手の真摯な想いが宿っていると感じたから。そんな人が追いつめられるのを黙って見ていられないんです」

　葵の胸が熱くなり、自然と名前で呼んだ。

「ありがとう……隼人さん」

　隼人も柔らかく笑んだ。

「こちらこそ、葵さん」

　窓から差し込む夏の陽射しが、テーブルの上を優しく照らす。葵はほんの少し、心が軽くなった気がした。

「じゃあ、作戦開始ですね」

　隼人はアイスコーヒーのグラスを軽く持ち上げる。

「作戦開始」

　葵もグラスを合わせ、小さな音が響いた。