俺の婚約者は悪役令嬢を辞めたかもしれない

第2話

ある日、舞踏会の準備が進められる宮殿の廊下で、俺は偶然アリシアの姿を見つけた。彼女は侍女と共に舞踏会で着るドレスの確認をしていたが、どこか浮かない表情をしていた。

「アリシア様、こちらのドレスが王妃様のお好みだと……」

「……ええ、分かりました」

　あれ？　なんかアリシアの元気がない。

　侍女の言葉に、彼女は曖昧に頷く。

　以前の彼女なら「王妃様のお好み？　ふうん、でも私はこっちがいいわ」なんて言いながら好きな」ドレスを選んでいたはず。

　ちょっと気になる。というか、めちゃくちゃ気になる。

　よし、話しかけてみよう。

「どうした？　気に入らないのなら、無理をする必要はないんじゃないか？」

　俺の声に、アリシアは驚いたように目を見開いた。

　でも、すぐに微笑んで首を横に振る。

「いいえ……ただ、昔の私はこういう華やかなものが好きだったはずなのに、今は少し落ち着いたもののほうがいいような気がして」

「……趣味が変わったのか？」

「そう……かもしれません」

　彼女は寂しげに微笑んだ。その表情に、俺の胸がまたざわつく。

　これはもう、策略とかそういうんじゃない気がする。

　いや、違うのは彼女の方ではなく——俺のほうかもしれない。

　彼女が見せる些細な変化に、俺はこうして注意を向け、気にかけるようになっている。それがなぜなのか、自分でも分からなかった。

　けれど、１つだけ確かなことがある。

　俺はもう、以前のように彼女をただ疎ましく思うことはできなくなっていた。

　そして、その夜。

　俺は眠れなかった。

　暖炉の火が揺らめく薄暗い寝室で、ぼんやりと天井を見つめていた。

　アリシアは変わった。

　それは間違いない。

　だが、俺が気になっているのは、変化の「理由」だ。

　彼女はまるで、自分自身の罪を償おうとしている様に見えた。貴族の世界で生き抜くために作り上げた冷酷な仮面が崩れ、素顔が露わになったような——そんな印象。

　アリシア・フォン・クラウゼン。

　俺の婚約者。

　俺はずっと彼女を好きになれなかった。そのはずなのに……。

　なぜ、こうも彼女のことが頭から離れないのか？

　考えこんでいると、不意にノックの音が響いた。

「エドワード様……少し、お時間をいただけますか？」

　こんな夜更けに訪問者なんて珍しい。

　扉を開けると、そこに立っていたのはアリシアだった。

　軽いガウンを羽織っただけの姿で、落ち着かない様子で俯いていた。

「アリシアか……どうした？」

「お話ししたいことがあって……少しだけ、お時間をいただけますか？」

　いや、まずいんじゃないの、これ？

　夜に王子の部屋を訪ねるなんて、普通に考えてアウトじゃないの？

　こんなところを侍女とかに見られたら『婚前の密会！　王子と婚約者の熱帯夜』とか宮廷ゴシップのネタになるぞ。

　けれど、そんなことを気にする余裕もないくらい、彼女は切羽詰まった顔をしていた。

　俺は小さく息を吐き、静かに頷いた。

「……入れ」

　そして、その夜――彼女の「秘密」を知ることになる。

　アリシアは部屋に入ると、しばらく口を開けなかった。

　暖炉の灯りが揺れる静かな空間で、彼女はまるで言葉を探すように視線を彷徨わせる。

「アリシア、何か話があるのだろう？」

　俺が促すと、彼女は小さく息を吸い込み、ゆっくりと口を開いた。

「エドワード様……私は——」

　言葉が詰まり、唇を噛む。

　その仕草は、かつての彼女なら絶対に見せなかったものだった。

　やがて意を決したように、彼女は俺を真っ直ぐに見つめる。

「……私は、もう、以前の私とは違います」

　その言葉に、俺の心臓が大きく跳ねた。

「どういう意味だ？」

　俺の問いかけに、彼女は微かに震えながら続けた。

「この世界は……いえ、この人生は、私にとって二度目なのです」

　――は？

「……二度目？」

「ええ。私は以前、一度死んだのです。そして、気がつけば……過去の自分に戻っていました」

　俺はしばらく何も言えなかった。

　二度目の人生……それはおとぎ話じゃないのか？

　時間逆行、転生といった概念。本の世界ではそういう物があることは知ってる。

　でも……ここは現実だぞ？

　やっぱり、アリシアは俺をハメようとしているのか。そう思ったが俺は考えを改めた。

　彼女の真剣な瞳が、それを嘘に思わせない真摯なものだったからだ。

　過去に戻るなんて真実味のない話だけど、彼女の話をもっと聞いてみてもいいかもしれない。

「それは……前世の記憶がある、ということなのか？」

「はい。私がどんなふうに生き、どんな結末を迎えたのか、すべて覚えています。私は……ひどい人間でした」

　アリシアは苦しげに目を伏せ、震える声で語り始めた。

　あまりにもリアルすぎる苦悩。

　たしかに以前の彼女は、策略を巡らせ、周囲を利用し、自らの立場を盤石にすることだけを考えているように見えた。婚約者である俺でさえ、利用の対象にしてたくらいだし。

　けれど、その先に待っていたのは——破滅だったらしい。

　誰にも愛されず、憎まれ、蔑まれ、捕らえられ。

　彼女は、すべてを失い、最後には処刑されたという。