千刃の才蔵（せんじんのさいぞう）

第13話 影に従う者

柊馬―― 里の者なら誰しもその名を知る、冷静沈着な男。才蔵と並び、影に日向に数々の修羅場をくぐり抜けてきた、まさしく“知”の象徴である。

年は才蔵の一つ下、二十四。 冷静沈着にして剣技も冴え、機略に富み、里でも一目置かれる才であった。 才蔵が“武”ならば、柊馬は“知”──

この二人が肩を並べて戦場に立てば、もはや勝敗は見るまでもなかった。 共に幾度もの修羅場を潜り抜けた盟友であり、烈道が信を置く数少ない男のひとり。 そして何より、葵と心を通わせた、かけがえのない存在であった。

「……まだだ。あやつが、そう易々と果てるはずがない……」

烈道は、己にも言い聞かせるように、低く、しかし力のこもった声で言い放った。

その面（おもて）は静かにして猛く、動じぬ将の気迫を湛えていたが、 その眼（まなこ）の奥には、わずかな翳り（かげり）がにじんでいた。

それでも、烈道の言葉に、周囲の忍びたちは深く頷いた。 その頷きは、言葉を越えた信頼の証であり、彼らの胸にわずかな灯をともした。

ただひとり──その中で、忍び頭・清之助だけが、わずかに表情を曇らせ、小さく頷いた。 自らが「やられた」と口にした手前、 仲間たちの胸に不安の種を蒔いてしまったことが、心に重くのしかかっていた。 その胸中のざらつきが、ほんの一瞬、頬の筋をかすかに引きつらせる。

烈道は、そのわずかな揺らぎすら見落とさなかった。

才蔵と並び称される男が、そう易々と倒れるはずがない。 誰もが、そう信じたかった──いや、信じていた。

しかし、才蔵が戻らぬ今──柊馬までが討たれたとすれば── 烈道の胸の奥には、どうしても消せぬ焦りがにじんでいた。

その証拠に、烈道の顎から一筋の汗が、つうっと滴り落ちた。 それに気づいた彼は、わずかに目を閉じ、静かに息を整える。

──揺らぐな。

己に言い聞かせるように、ひとつ深く息を吐いたのち、 烈道はまぶたを開け、ふたたび仲間たちへと視線を巡らせた。

「これから、奴を裏山におびき寄せる。あそこなら、こちらにも分がある。訓練用の罠も残っておるはずじゃ」

烈道の声に、周囲の忍びたちが無言で頷いた。いずれも目に宿るのは、迷いなき覚悟。

烈道は鋭く視線を巡らせ、ふたりの男に目を止める。

「清之助、庄兵衛──お主らは、今すぐ裏山へ走れ。訓練場の罠が使えるかもしれん。整えておけ」

「はっ！」

返答は重ねず、清之助と庄兵衛は一礼のみで、即座にその場を飛び出した。

身をかがめ、風のように地を駆ける。夜の山道を、ふたりの影が闇の奥へと溶けていく。

かすかな土のざらつきだけが、彼らの足跡を残した──

そこへ入れ替わるように半九郎がその輪に加わった。

「烈道様、猛毒の矢をたくさん用意した。こいつであのでか物、懲らしめてやりますよ」

小柄な細身の男──半九郎は、齢（よわい）四十を数える忍びであった。年の割に皺（しわ）は少なく、無表情な面差しは、まるで人形のように冷ややかだった。 頭髪が無いせいで、よけいそう見えた。目は細く切れ長。

その手に弓を持たせれば百発百中。風を読む目と、息を殺す術においては、里一と囁かれるほどであった。 だが彼の真骨頂は、毒──その調合と扱いにおいて右に出る者はいなかった。

猛毒、遅効性、幻覚、痺れ……半九郎の持つ小さな瓢箪の中には、どれほどの死が詰められているか誰も知らぬ。

毒に通じる者にありがちな、情の希薄さ。半九郎もまた、その例に漏れぬ。

「……あの化け物をのたうち回る姿は、さぞや絶景でございましょうな」

普段は使いどころのない猛毒の矢を、惜しげもなく放てる好機とあってか── 半九郎だけは、どこか浮き立った気配を纏っていた。

この地獄のような緊張感の中にあって、ただひとり、わずかな愉悦すら感じさせるその異質さは、 不気味でこそあれ、どこか頼もしさすら帯びている。

「……懲らしめてやる。懲らしめてやるぞ……」

そう呟くその声には、明らかに悦びの色が滲んでいた。

それを聞いた弥八が、眉をひそめる。

「半九郎……黙ってろ」

「懲らしめるくらい……」

半九郎は口を尖らせながらも、弥八の方を見ようとはせず、あくまで軽く受け流すように呟いた。 その横顔には、不満と、どこか拗ねたような色がにじんでいた。

その直後、烈道の低く落ち着いた声が静かに割って入る。

「頼りにしてるぞ、半九郎」

ぴたり──半九郎の肩が止まった。 細い目がわずかに揺れ、烈道を一瞥（いちべつ）する。 そして、小さく息を吐き、静かに頭を下げた。

「……お任せを。あの化け物、必ずや毒で泣かせてみせましょう。いや、絶叫を──」

だがすかさず、弥八がひと睨みくれて言い放った。

「だから黙れ。時が惜しいんだ」

「はいはい……」

半九郎はわずかに頬をひくつかせ、矢筒を担ぎ直すと、しぶしぶながらも口を噤んだ。 その背中には、まだ何か言いたげな気配が残っていたが、それきり、ひと言も発さなかった。

──この男は、烈道にだけは、絶対に逆らわぬ。 そんな暗黙の了解が、里の者たちのあいだには昔からあった。