ゴミ捨て場で拾ったのは世界最凶の神獣でした〜選ばれなかった少年の下剋上

第17話 共鳴の証、そして再会へ

　夜が明け、まだ朝露が大地を覆う頃。帝国軍との和平交渉の結果を受けて、今日――ひとつの儀式が執り行われようとしていた。

　場所は《大地の裂け目》と呼ばれる、かつて戦乱が激しかった古戦場跡。その中心に設けられた円形広場では、帝国軍の四獣将と百を超える魔獣たちが、静かに佇んでいた。

　空には王国の偵察部隊が見守り、地上では王国の使節団が遠巻きに控える。

「まるで見世物だな」

　バルゴが腕を組んでぼやく。だが、その目は真剣だった。

　アルが、ゆっくりと前に歩み出る。その隣には、変わらず並ぶティムの姿。

「……ティム」

「うん、いるよ。どこにも行かない」

　アルは短く息を吐き、前を見据える。

　四獣将のひとり、漆黒の翼を持つ鷲型の魔獣・ヴァレスが、鋭い目を光らせて問いかけた。

「アル＝ノクス陛下。貴殿はなぜ、いまなお“人間”と並んで立つ？　王たる者が、人の下に甘んじるとは──」

「……俺は、もう王じゃない」

　アルが静かに答えた。

「かつては命令し、従わせ、支配することで秩序を築いた。でも……いまは違う」

「何が違う？」

　今度は、虎のような巨体の獣将・ギャランが一歩前へ出る。その足取りに、大地が微かに揺れた。

　ティムが一歩、アルの隣に進み出た。

「僕たちは、“信じることで繋がる”ってことを選んだんです」

　その言葉に、場が静まる。

　アルが続けた。

「ティムと共に歩いてきて、知ったんだ。命令しなくても、支え合えば力は重なる。“王”ではなく、“相棒”として、共に未来を創れるって」

　四獣将たちは、ざわめいた。

　紅い鬣を持つ獅子型の獣将・ログスが、鋭く言い放つ。

「ならば見せよ。かつて我らが従った“王”ではなく、いま貴様が選んだ“共鳴の形”を！」

　帝国軍の魔獣たちが一斉に吼え、周囲の空気が張り詰める。

　――そして、始まった。

　＊　＊　＊

　戦うというより、証明する儀式。

　アルが一歩前へ出ると、三体の使者魔獣が円形広場に現れる。どれも歴戦の強者たちだ。

　ティムは何も言わない。ただ、微笑みながら、手を差し出す。

「――行こう、アル」

　アルが、ゆっくりと頷いた。

　次の瞬間――

　白銀の光が、彼の全身を包んだ。

　それはまるで、祝福のような光。

　耳のような翼が大きく広がり、背中から蒼白の魔力が噴き上がる。

「共鳴、臨界突破……っ！？」

　見守っていたミリアが思わず声を上げた。

　ティムの契約印がまばゆく光り、アルと彼の間を繋ぐ絆が目に見えるほどの輝きで現れる。

　帝国軍の使者魔獣が一体、突撃してきた。

　だが、アルはそれを見切り、優雅な軌道で回避。

　ティムの心に浮かんだ“願い”と重なるように、アルが舞う。

　そして──

「はぁっ！」

　ティムの叫びと同時に、アルの一撃が炸裂する。

　空間が裂け、地面に魔力の衝撃波が走る。

　三体の魔獣が、一瞬で沈黙した。

「な、なんだあの力は……！？」

「命令もなしに……“心の声”で……」

　魔獣たちのどよめきが、広場に響き渡る。

　静寂の中、アルがそっと地に降りた。

　彼の目は、静かにティムを見つめていた。

「……どうだ。これが、俺たちの“共鳴”だ」

　四獣将たちは、沈黙のまま、ティムとアルを見据えていた。

　その表情は、驚きと、そしてわずかながらの敬意。

　やがて、ヴァレスが口を開く。

「……確かに、“王の命令”ではない。だが、これは確かに、“新たな導き”の姿だ」

　その言葉に、他の獣将たちも小さく頷いた。

「ならば……認めよう。お前たちの絆を。そして、“共に生きる”という在り方を」

　＊　＊　＊

　戦は起きなかった。

　ただ、共鳴が示した未来があった。

　だが、終わりではない。

　裂け目の向こうで、なお蠢く“影”がある。

　そしてそれを見据えるアルの瞳に、燃えるような決意が宿っていた。

「……来るぞ、ティム。次は、“帝”としてではなく、“俺”としての戦いだ」

　＊　＊　＊

　焚き火の火が、ぱちぱちと静かに音を立てる。

　帝国軍の野営地。その中央に据えられた囲炉裏を囲むように、四体の巨大な影が座していた。

　黒き獅子の《ライゲル》、青鱗の竜蛇（フェルドーン）、鋼の巨獣（ブロマ）、そして漆黒の飛翔体（シルヴィア）。

　四獣将。かつて“帝の四柱”とまで称された、魔帝国最強の使徒たち。

　彼らの視線の先にいるのは、かつての主──そして、今なお彼らの“王”と認識されている存在──アル＝ノクスだった。

「……お前たちの気持ちは、よくわかっている」

　アルがゆっくりと口を開く。

　その声は、いつもの飄々としたものではなく、地の底から響くような重みを帯びていた。

「だからこそ、話させてくれ。俺が、なぜここにいるのかを」

　四獣将が静かに頷く。

　そして──語られた。

　かつて魔帝国を築いた“魔帝アル＝ノクス”は、力による支配に限界を感じていたこと。

　敵も、味方も、皆どこか怯えながら従っていたこと。

　理想と現実の板挟みの中で、己の存在そのものが“呪い”になっていく感覚。

「帝国を築いたはずなのに……いつの間にか、誰も笑わなくなっていた」

　アルは、焚き火の中を見つめながら呟いた。

「俺は、自分の支配に耐えかねた臣下に裏切られた。……いや、正しくは、俺が彼らを裏切っていたんだ」

　それは、アルの告白だった。

　自分が生きていた頃、そして転生の直前に何を感じ、どう終わったのかを。

　そして、転生の瞬間──光でも闇でもない“感情”に包まれ、記憶の大半を封じられながらも生まれ変わったこと。

「転生した先で出会ったんだ。誰にも選ばれなかった少年──ティムと」

　名前を口にしたその瞬間、四獣将の瞳が微かに揺れた。

「彼と出会って、初めて俺は“選ばれる側”になったんだ」

　焚き火の火が、アルの影を揺らす。

　その言葉には、かつての“王”の姿も、“支配者”の傲慢さもなかった。

　ただ、今を生きる“ひとりの仲間”としての誇りだけがあった。

「今の俺は、もう命令しない。“一緒に考えて、一緒に歩く”。それが俺の選んだ道だ」

　ライゲルが低く唸った。

「我らが仕えるべき王は──」

　フェルドーンが、静かに続ける。

「過去ではなく、“今のあなた”だ」

　ブロマとシルヴィアが、無言で深く頷いた。

　アルは静かに目を閉じた。

「……ありがとう。これでようやく、胸を張って“仲間”のもとに戻れる」

　その瞬間、焚き火の火が少しだけ強く揺れた。

　遠く、夜の闇の向こうに、王国と魔帝国をつなぐ新たな“道”が生まれようとしていた。

　＊　＊　＊

　晴れ渡る空の下、《キズナ牧場》の拠点には穏やかな朝が訪れていた。

　ギルドの正門には、布で作られた新しい看板が掲げられている。風に揺れるその白地には、淡い青で描かれた草原と、寄り添う人と魔獣のシルエット──《キズナ牧場》という名を象徴する、手作りの旗だ。

「……これで、正式にスタート、だね」

　ティムは看板の前で深く息を吸い込んだ。

　ミリア、バルゴ、リーネ、リーヴル、そして魔獣たちが見守る中、彼はゆっくりとその旗を高く掲げた。

　周囲には、村人たちがぽつぽつと集まりはじめていた。

「これが……あの“魔獣ギルド”？」

「っていうか、あの白い子犬、魔獣だったの！？」

「うちの子が“お兄ちゃん”って呼んでるの、この子だよ……」

　不安と興味、そしてほんの少しの期待が混じる人々のざわめき。

　魔獣たちはやや緊張した面持ちだったが、アルが一歩前に出て、ぴょこんとお辞儀のように頭を下げた。

「……わん！」

　その声に、子どもたちの笑顔がこぼれる。

「ほらね、怖くないよー！」

　そんな声があがり、場の空気が和らいでいく。

　ギルドの登録手続きも完了し、《キズナ牧場》は王国公式の魔獣ギルドとして正式に認可された。

　これまで認可されなかった“非標準魔獣”や“放棄個体”たちを受け入れ、人と共に働き、報酬を得るための場として機能する。

「この場所は、ただの避難所じゃない。……魔獣たちが“自分の力で生きていく場所”だ」

　ティムの言葉に、バルゴが腕を組んでにやりと笑った。

「らしくなってきたじゃねぇか、団長さんよ」

「えっ、僕、団長……？」

「今さら何言ってんだ、看板に“代表者：ティム＝フロスト”って書いてあったろうが」

「えぇぇぇえええっ！？　それ、確認してなかったんだけどぉ！？」

　ティムの悲鳴に、リーネがくすくすと笑い、ミリアは「まったく……お人好しがすぎるのよ」と呆れ顔。

　そこへ。

　――ゴォォォォッ……！

　遠くの空から、突風と共に黒い影が現れた。

「っ……あれ、飛行魔獣！？」

　アルが耳を立て、リーヴルが空を見上げる。

　王国方面の空に、幾つもの黒い影が飛び交っている。その中央に、大きな旗が掲げられていた。

「……あの紋章、まさか──！」

　ミリアが声を上げた。

　それは、かつて文献に記された“魔帝国”の紋章。金の輪に翼、そして三つ目の獣の象徴。

　ティムは看板の下で拳を握りしめた。

「……来たか、“次の段階”が」

　だが、その目は揺れていなかった。

　風にたなびく《キズナ牧場》の旗の下、少年は新たな決意を胸に抱いていた。

　そして物語は──次章（帝の記憶）へと動き出す。

　風が旗を揺らす音が、空へと吸い込まれていく。

　ティムはその下で、そっと拳を解いた。

「誰にも選ばれなかった僕が……今、誰かを迎える場所を作ってる。なんだか、変な感じだね」

　隣に並ぶアルが、にやりと笑う。

「お前が変わったんじゃねぇ。ちゃんと“自分を信じてきた”だけだろ」

　バルゴが背中をぽんと叩き、リーネは頷く。「その信じ方、すっごく不器用で、まっすぐで、……羨ましかった」

　ミリアが呆れたように口を開いた。

「まったく、あの頃は泣き虫で、ぼーっとしてたのに……今じゃ、ギルド代表ですって？」

「わ、わざわざ“泣き虫”から始めなくてもいいと思うけど……！」

　一同に笑いがこぼれる。

　そんな中、アルがぽつりと。

「……なあ、ティム」

「ん？」

「俺、今ちょっと泣きそうかもしれん」

　ティムは笑って、そっと耳元で囁いた。

「泣いていいよ。君が泣ける場所を作りたくて、僕はここまで来たんだから」

　アルの丸い瞳が、ほんのり潤んで、空を見上げた。

　風が吹き抜ける。

　旗が高く、高く──青空に向かって、はためいていた。

　＊　＊　＊

　そして。

　キズナ牧場の看板の横には、小さく新しい一文が刻まれた。

　《ここは、君が“仲間”になれる場所》

　新たな物語の始まりとともに、少年と神獣の冒険は、優しく、静かに──

　幕を下ろした。

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ここまで読んでくださったあなたへ──

心から、ありがとうございました。

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また、いつかどこかで。

別の物語の中で、お会いできますように。

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【番外編もよろしくお願いします！】

●ツンデレ魔導士が召喚したのは、ツンデレ雪の精霊だった

https://kakuyomu.jp/users/yuzutone/news/16818622173191340813

・あらすじ：名門校の才女ミリアが召喚に成功したのは、雪の精霊リーヴル。

　最悪の第一印象から始まったツンデレコンビは、うまくやっていけるのだろうか？