ゴミ捨て場で拾ったのは世界最凶の神獣でした〜選ばれなかった少年の下剋上

第13話 守るべきものの旗印

　夜の王都は、どこか落ち着かない静けさに包まれていた。

　街灯の魔石が淡く揺れるなか、ティムは旅人向けの宿屋、その二階の部屋に一人で腰掛けていた。背中を預けた椅子は軋み、手元のカップには冷めたハーブティーが残っている。

「……やっと、終わった」

　式典、騒動、そしてフィリスの救出。心が休まる暇はなかった。けれど、それでも今は少しだけ、肩の力を抜いてもいい時間だった。

　ノックの音が、控えめに響く。

「……入ってもいい？」

　その声を聞いて、ティムは目を見開いた。

「フィリス……？」

　戸を開けると、そこには小さな体を震わせながら立つ妹の姿。パジャマの上にマントを羽織り、手には包みを抱えている。

「ご、ごめんなさい……夜に、勝手に……でも、どうしても……話したくて……」

　ティムは首を振る。

「ううん、来てくれてありがとう。……入って」

　＊　＊　＊

　部屋の隅のソファに並んで座るふたり。フィリスは包みから、小さな紙袋を取り出した。

「これ……昔、私が好きだったお菓子……覚えてる？」

「えっ……ああ、蜂蜜ミルクのビスケット……」

「うん。兄さん、こっそり分けてくれたこと、あったよね。あのとき、私……すごく嬉しかったの」

　言葉が途切れ、フィリスは膝の上で手をぎゅっと握った。

「……私は、家族の中で……唯一、兄さんの優しさを知ってたと思う」

　ティムは目を見開いた。

「でも……何も、できなかった。パパも、ルーク兄さんも、いつも怖くて……黙って見てるしかなかった」

　フィリスの目に、涙が浮かぶ。

「兄さんが追い出されたとき、私……何も言えなかった。ずっと、ずっと……自分を責めてた。最低な妹だって……！」

　その言葉に、ティムはそっと彼女の手を取った。

「……もういいよ」

「えっ……？」

「フィリス。今、話してくれた。それだけで、もう十分だよ」

　フィリスの瞳から、涙がぽろりとこぼれる。

「でも……でも、兄さんは、ひとりで……」

「違うよ。君がこうして来てくれた。それが、僕にとっては一番の救いなんだ」

　ティムの手の温もりが、フィリスの涙を止めていく。

「兄さん……」

「うん。ありがと、フィリス」

　＊　＊　＊

　窓の外、夜空には満月が浮かんでいた。

　その光の下で、ようやく“家族”という名前の檻から、ひとつの心が解き放たれたのだった。

　＊　＊　＊

　王都の朝は、いつもと変わらず静かだった。だが、その静けさの中で、ティムの心だけはざわついていた。

　「本当に……あの名前が記録に残ってるのか」

　王城の奥深く、関係者以外立ち入り禁止の封印書架――その場所に足を踏み入れたのは、初めてだった。

　古びた階段を上り、ミリアとアルと共に、慎重に扉を開く。

　書庫の空気は、湿り気と墨の香りが混ざった、どこか懐かしくも緊張感をはらんだものだった。

　「さすが王城の書庫……魔法結界が張られてる。中の本、普通の魔力じゃ触れられないのね」

　ミリアがぽつりと呟き、リーヴルがくるくると浮かぶ。

　「でも、こんなに古い本が残ってるなんて、やっぱロマンあるよねー！」

　ティムは頷きながら、棚の一冊一冊に目を通していく。

　やがて、革の装丁に金文字が刻まれた一冊の書物が目に留まった。

　《記録：魔帝国の歴史と帝獣の記憶》

　ティムの手が、震える。

　そっとページをめくると、その中に――

　《アル＝ノクス》という名が、記されていた。

　「っ……やっぱり……！」

　ミリアも思わず息を呑む。

　その名は、かつて魔帝国の四獣将を従えた“魔獣の王”の名として、記録されていた。

　「俺の……名前……？」

　アルが、小さく呟いた。

　その声はどこか戸惑いと、懐かしさが入り混じっている。

　「何かを思い出しそうで……でも、わからない……」

　震える声。迷い。ティムはその様子を見て、そっとアルの背を撫でた。

　「大丈夫。わからなくてもいい。……少しずつ、思い出せばいいさ」

　ミリアがページをめくり、次の記述を読み上げた。

　「“アル＝ノクスは、命令によらず、心で従わせる唯一の王だった”……まさか、今のティムの戦い方が“帝国式”に似ているって噂、ここから来てたのね」

　ティムは苦笑しながら呟いた。

　「命令なんかしてないよ。お願いしてるだけさ。信じてるから……それだけだよ」

　アルがふっと笑った。

　「だから、お前に会えたのかもな」

　＊　＊　＊

　書庫を後にしたティムは、誰もいない中庭の石段に座り込む。

　夜明けの光が差し込み始める中で、彼はぽつりと、誰にともなく呟いた。

　「……もう俺は、お前たちの家には戻らない」

　それは、家族への決別。

　過去ではなく、“今”を選んだ少年の、静かな決意だった。

　＊　＊　＊

　王都の西端、小高い丘の上。昼下がりの陽射しが草原を優しく照らしていた。

　その丘の真ん中に、少年がひとり、両手を広げて立っていた。

「……どう？　見えるかな？」

　風になびくフラッグ。

　そこには、まだ未熟な筆致で描かれた一文字――《キズナ》。

「キズナ牧場、か。まさか本当に旗を作るとはな」

　バルゴが肩をすくめて笑った。隣ではミリアが腕を組み、呆れたような顔で空を見上げている。

「名前のセンスはともかく……この“場所”を作るって決めたあなたの決意は、認めてあげてもいいわ」

「ふふ、ありがと」

　ティムは旗を見上げたまま、静かに頷いた。

「僕にとって、名誉とか家とか……もう関係ないんだ。過去に何を失ったとしても、これから誰かと絆を結んで、生きていける場所があれば、それでいい」

　小さな白い体が、ぴょこんと跳ねる。

　アルが、旗の足元でくるくる回っていた。

「やっと……俺にも帰れる場所ができた気がする」

　その声に、ティムはそっと微笑む。

　ミリアとバルゴの視線の先、坂道の上からゆっくりと歩いてくる人影があった。

「遅れてごめんなさーい！　書類、ギルドの事務所に提出してきたよ！」

　リーネが小走りで駆けてくる。その手には、しっかりと封印された登録書類。

「これで、《キズナ牧場》は正式に登録されたよ！」

「やった……！」

　ティムの胸が、じんわりと熱くなる。

　思えば遠くまで来た。

　選ばれず、捨てられ、居場所もなかった少年が。

　今こうして、自分の意志で“旗”を掲げたのだ。

「この旗は、僕だけのものじゃない。ここに来るみんなのための場所。その証にしたい」

「じゃあ、リボンでもつけとく？」

　リーヴルがひょこっと現れて、青いリボンを旗に結びつけた。

「ちょっとおしゃれじゃない？」

「悪くない。少なくとも、地味ではないな」

　バルゴがふふっと笑う。

　丘の上に吹く風が、皆の頬を優しく撫でる。

　その瞬間だった。

「……あれ、掲示板に何か貼り出されてる……？」

　ふと視線を向けたミリアが、丘のふもとの掲示板に目をとめる。

　風に揺れる紙の掲示。

　そこに書かれていたのは、衝撃的な一文だった。

『登録拒否された魔獣たちによる騒動、各地で相次ぐ』

「……！」

　ティムの表情が引き締まる。

　“今、守らなきゃいけないもの”が、確かにそこにあると、心が叫んでいた。

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