ゴミ捨て場で拾ったのは世界最凶の神獣でした〜選ばれなかった少年の下剋上

第8話 新たな扉、新たな仲間

　王都（ルミナリア）の魔導士ギルド、演習場。

　早朝から見物人や関係者たちが集まり、観覧席にはざわめきが満ちていた。

「今日こそ決まるかな、ミリア＝スノウの演習再試験」 「前回は大暴走だったらしいぞ」 「精霊との共鳴が取れないらしいな……」

　そんな噂が飛び交うなか、ティムはアルと共に最前列の観覧席に座っていた。

「大丈夫かな、ミリアさん……」

「なぁに心配してんだよ、信じてやれよ」

　隣でアルがしっぽを振る。

　そのとき、場内の空気がふっと変わった。

　氷の結晶が舞うように、静かに、少女が歩み出る。

　ミリア＝スノウ。

　銀髪を風に揺らし、精霊リーヴルと並んで立つ姿は、まるで冬そのもの。

「スノウ嬢、演習再試験。対象：氷精霊リーヴルとの共鳴確認――始め！」

　ギルド幹部の声が響いた瞬間、場が静まる。

　ミリアはゆっくりと杖を構えた。

　その動きには、昨日までの焦りはなかった。

「リーヴル……ごめんね。ずっと、君の声をちゃんと聴こうとしなかった」

　ぽつりと語られたその言葉に、リーヴルの体がふるふると震えた。

「私は……“強くなきゃ”って思ってた。失敗したら、バカにされるって思い込んでた。でも、違ったの。君と一緒にいるのが、楽しかった。それだけで、十分だったのに」

「ミリア……」

　リーヴルが、そっと彼女の手に触れる。

　次の瞬間──

　空気が変わった。

　氷の魔力がふわりと立ちのぼり、演習場に冷気が広がる。

　けれどそれは、寒さではなかった。

　──美しかった。

　氷の花が、ひとつ、またひとつと地面に咲き始める。

　雪の結晶が舞い、リーヴルの身体がまばゆい光に包まれていく。

「これが……完全共鳴……！」

　ギルド幹部が思わず身を乗り出す。

　観覧席からは、どよめきが広がっていた。

「まるで……雪が祝福してるみたいだ」

　ティムが呟くと、アルも小さく「くぅん」と鳴いた。

　氷の魔法はもはや“技術”ではなかった。

　それは、心と心が繋がることで咲いた、奇跡のような力だった。

　＊　＊　＊

　やがて魔力が静まり、氷の花がひとひら、リボンの上に落ちた。

　ミリアは、ゆっくりとリーヴルの顔を見つめる。

「ありがとう。……もう一度、君と“始められて”よかった」

　「うんっ！」

　リーヴルの声は、いつにも増して弾んでいた。

　場内はしばしの沈黙のあと、拍手に包まれた。

　ギルド幹部が頷きながら言う。

「合格。完全共鳴、並びに魔力制御能力、共に確認」

「やったー！」

　リーヴルが空中でくるくると回り、ミリアがふっと笑う。

　その笑顔は、これまでのどれよりも柔らかく、美しかった。

　＊　＊　＊

　試験終了後。

　ティムが近づくと、ミリアはそっぽを向いたまま口を開いた。

「……少しは、見直した？」

「え？」

「あなたの言葉……ちょっとだけ、効いたみたい。……だから、興味が出たの。あなたの“共鳴の仕方”に」

　ティムは思わず笑ってしまった。

「それってつまり──」

「──べっ、別に好意とかじゃないわよ！？ ただ、観察対象として……ほんの少しだけ、ね」

　リボンが、風にふわりと揺れた。

　ほどけた心が、もう一度、結ばれ始めたその時──

　“仲間”という言葉が、確かにそこに生まれていた。

　＊　＊　＊

　昼下がり、王都ギルド前の通りはいつもより穏やかだった。

　荷車が軋みを上げて通り過ぎ、空では精霊鳥が軽やかに鳴いている。

　そんな中で、ティムは旅支度の袋を背負いながら、アルと並んで歩いていた。

「さて、そろそろ次の街に向かおうか……」

「お、ついに出発か？ 次の町にはうまい肉屋があるといいな」

　いつものようにお気楽なアルの声に、ティムは苦笑する。

　が──その瞬間、背後からぴしゃりと鋭い声が飛んできた。

「ちょっと、待ちなさい！」

「ひゃっ……！？」

　ビクリと振り返ると、そこにはツインテールの銀髪をなびかせた少女。

　杖を腰に、何やら勝手にイライラしている様子のミリア＝スノウが立っていた。

「な、なんでしょうか……？」

「……あなたたち、次の目的地はどこ？」

「えっと……とりあえず、王都の東にある精霊の泉を……」

「ふーん、そう。じゃあ、同行させていただくわ」

「へ？」

　ティムの思考が止まった。

「お、お、お供ですか！？」

「ち、ちがっ！ べ、べつに仲間になってあげるとかじゃないんだから！」

　ミリアが顔を赤らめ、ぎこちない手つきで鞄を持ち直す。

「私はただ……あなたの“観察”が必要なの。昨日の演習、あなたの共鳴の仕方……あれは明らかに“異質”だった。だから、研究対象として同行するの。わかった？」

「……は、はい」

「ふん、よろしい」

　そのくせミリアの耳はほんのり赤く、リーヴルがニヤニヤしながらティムの耳元で囁く。

「ほんとはね、ミリア……“一緒にいたい”んだよ？」

「リーヴルッ！」

「ごめんなさ～い☆」

　少女のツンとした背中の向こうで、ティムは小さく笑った。

　＊　＊　＊

　ギルドを出る直前。

　ふとした拍子に、ティムは資料室の棚に差し込まれた一冊の古文書を見つけた。

　表紙はほこりだらけ、革張りの装丁にはかすれた文字。

『魔帝国 － 歴史記録断片集 －』

　ティムは反射的にそれを引き抜いた。

（魔帝国……）

　アルの力の源。

　そして、過去に“帝獣”と呼ばれた存在に繋がる鍵。

「……これは」

　旅の荷物にそっと加えた瞬間──風が静かに、何かを運んだ気がした。

　＊　＊　＊

　夜のギルド資料室は、昼間の喧噪が嘘のように静かだった。

　ランプの灯りが棚の影を長く引き、積まれた古文書に金と琥珀の光を落としている。

「……あった。たぶん、これだと思う」

　ティムは埃を払いながら、一冊の革表紙の書を取り出した。

　『魔獣たちの王国──魔帝国興亡史』

　タイトルの文字は掠れていたが、その中に確かに「魔帝国」の名が記されている。

「ティム、こっちにも似た記録があるわ。“帝獣”って言葉、数回出てきてる」

　ミリアが棚から取り出した別の巻物を開いて読み上げる。 　そこには、かつて魔獣たちによって築かれた独立国家──“魔帝国”の記録が綴られていた。

「“王と呼ばれし魔獣、アル＝ノクス。その名の下に、四獣将が従った”……」

「っ……！」

　ティムの隣で、アルがびくりと肩を震わせた。

「アル？」

　彼の目は見開かれ、書に記された自分の名を、まるで“知らないはずなのに懐かしい”ものを見るように見つめていた。

「今、何か……思い出した？」

「わからない……けど……何かが、疼いた」

　アルは自分の胸元を押さえた。

「俺の名前……“アル＝ノクス”。誰かが、何度も、何度も呼んでた気がする。でも、顔が思い出せない……声だけが、耳の奥で響いてるんだ」

　ミリアが眉を寄せ、そっと口を開く。

「進化した後の君の魔力、確かに普通じゃなかった。理論値を超えてた。“記憶の封印”が、共鳴で緩んだのかもしれないわね」

　ティムは静かにアルの隣にしゃがみ込んだ。

「アル。大丈夫。君が誰だったとしても、今の君を信じてる」

　ティムの言葉に、アルがふと笑った。

「へへ……なんだそれ。お前、まじで変わってんな」

「まあ、よく言われる」

　いつものように軽口を交わすふたりに、ミリアがふっと鼻を鳴らした。

「……お人好し。だけど……そういうところが、少しだけ、嫌いじゃないわよ」

「……ティム」

「君が“王”だったとか、“帝”だったとか、そういうのは関係ない。俺は、君と出会って、一緒に歩いてきた。その“今”を信じたい」

「お、これはほめ言葉って受け取っていいんでしょうかね？」

「勘違いしないで。ほんの、ほんの少しだけよ」

　その瞬間、資料室の窓の外で風が舞った。

　アルがふいに、外の夜空を見上げる。

　月が雲に隠れ、星々が凍りついたように瞬いている。

「……なあ、ティム」

「ん？」

「……俺は、何者なんだろうな」

　小さな呟きが、闇に溶けていった。

　答えのない問いかけ。

　けれど、その問いこそが──旅の次なる扉を開ける鍵だった。

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　ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました！

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　物語は新たな章へ。次なる扉が、いま静かに開きます──。