ゴミ捨て場で拾ったのは世界最凶の神獣でした〜選ばれなかった少年の下剋上

第6話 共鳴の先にあるもの

　朝霧がうっすらと立ちこめるなか、ソルの診療所前の広場に柔らかな光が差し込んでいた。

　ティムは深呼吸をひとつしてから、診療所の戸を開けた。

「ソルさん、ちょっと……時間、いいですか？」

　中では、ソルが薬草の束を干していた。ちらりと視線を向けると、ティムの隣には、ゆっくりと歩くドミナの姿。

　ソルの目がわずかに見開かれる。

「……おお。珍しいな、お前から出てくるとは」

「ソルさん、聞いてほしいことがあります」

　ティムの声は、まっすぐだった。

「昨日の夜、ドミナさんの“思念”に触れました。……戦場で、あなたを庇って傷を負った時の記憶を──」

　ソルは一瞬、動きを止めた。

「彼女はずっと、自分のせいであなたが傷ついたって……そう思って、共鳴を避けてたんです。あなたを守れなかったって、責めてたんです」

「…………」

　広場に静寂が落ちる。

　ドミナは下を向いたまま、身じろぎひとつしない。

　しばらくの沈黙の後、ソルが小さく息を吐いた。

「……ったく。バカだなぁ、お前は」

　その声は、思っていたよりも優しくて、どこか呆れたようで。

「誰が怒ってたって？　俺があの日、助かったのは……他でもない、お前のおかげだよ」

　ソルはゆっくりと歩み寄り、ドミナの大きな頭をぽん、と撫でた。

「ずっと、言ってやりたかった。ありがとなって」

　その瞬間──

　ドミナが、低く、小さく──けれど確かに、吠えた。

「……！」

　その声は、言葉にできない想いが詰まった、最初の“音”だった。

　次の瞬間、ソルの胸元の魔道具がわずかに光を放つ。

　ドミナの首の装飾具から、柔らかな共鳴の波がふわりと広がっていった。

　──魔力共鳴、発動。

　ティムは思わず息を呑んだ。

　それは、強制でも支配でもなく。

　ただ「想い」が通じ合ったときにしか起こらない奇跡。

「……やっと、戻ってきたな」

　ソルが小さくつぶやいた。

「そうか、お前……ずっと、自分を責めてたんだな。気づいてやれなくて、すまなかった」

　ドミナがもう一度、静かに吠える。

　その目に、確かに光が戻っていた。

　＊　＊　＊

　その少し後。

　ティムがアルを休ませていた木陰の寝床のそばで、空気が変わった。

　空間がわずかに揺れ、地面からほのかに魔力の脈動が広がっていく。

「……この感じ、まさか……」

　ティムが駆け寄ったとき、アルの体がぴくりと動いた。

　眠っていたはずのアルの体から、淡い光がにじみ出し始めていた。

　魔力が共鳴し、空気が張り詰めていく。

「アル……？」

　ドミナの共鳴が引き金となったのか──アルの中に眠る“何か”が、再び目を覚まそうとしていた。

　ティムの胸が、高鳴りを始める。

　次なる異変は、すぐそこまで──。

　＊　＊　＊

　空気が、張り詰めていた。

　ソルの診療所の裏手──アルがいつも寝ていた木陰の寝床で、異変は静かに始まっていた。

「アル……！」

　ティムは駆け寄り、思わず息を呑む。

　アルの小さな身体が、ふるふると震えていた。首輪が淡く光り、周囲の魔力がざわめくように揺れている。

　白い毛並みの中から、うっすらと輝く光が浮かび上がる。

　ドミナとソルも、物音を聞きつけて姿を現した。

「なんだ、この魔力の反応は……？」

　ソルの目が細まる。

　次の瞬間──

　アルの身体が、ふわりと浮かび上がった。

「え……！？」

　ティムの手から離れ、ゆっくりと空中に浮かぶアル。

　その体を包むように、柔らかな白光が舞い上がる。まるで羽毛が散るように、静かに、けれど確かな力を持って。

　そして──

　アルの背中から、翼のような“耳”が広がった。

　ぱたり。

　風が動いた。

　その耳は、まるで空を飛ぶための羽根のように、左右へと柔らかく展開していた。

「……これって……」

「進化反応だ」

　ソルがぽつりと呟いた。

「本来、魔獣の進化ってのは、戦いや鍛錬の中で起こるもんだが……こいつの場合は違う。“絆”の共鳴が引き金になってる」

　ティムはアルの姿から目を離せなかった。

　浮かんだまま、アルはゆっくりと降下してくる。

　その体は以前と変わらず、小さくて可愛らしい。でも──その佇まいは、明らかに“神聖”だった。

「アル……」

　ティムが呼ぶと、アルは目を開けてこちらを見た。

「くぅんっ」

　いつものように、無邪気な声。

　でも、その背中からはふわりと白銀の光が揺れていた。

「魔力の波長……完全に安定してるな。しかも、今の状態、明らかに“共鳴特化型”だ」

　ソルが顎をさすりながら言った。

「ティム、お前の感情とアルの魔力が、互いに補い合って……まるで“ふたりでひとつ”みたいに動いてやがる」

「……そっか……ありがとう、アル」

　ティムは、改めてアルをそっと抱きしめた。

「君がいてくれたから、俺はここまで来れたんだよ」

「わん！」

　誇らしげな声が、空に響いた。

　＊　＊　＊

　しばらくして。

　ソルがふと、空を見上げながらつぶやいた。

「なあ……ティム」

「はい？」

「今のお前の魔獣、見た目は確かに“神獣”の系統だ。だが──俺は昔、戦場で一度だけ、似たような姿を見たことがある」

「えっ？」

「魔帝国がまだ存在していた頃だ。魔獣たちの王が率いていた“親衛獣”のひとり。“耳が翼のような形で、白銀の光をまとう”……まさに、そいつだった」

「それって……」

「“帝獣”って呼ばれてた魔獣だ」

　ティムとアルが、同時に固まった。

　帝獣──かつて魔帝国で最強とされた、王直属の魔獣たち。

　それとアルが、同じ……？

　ティムはアルを見下ろした。アルは首をかしげるようにしてティムを見上げていた。

「……まさかね」

「でも、似すぎてるんだよな」

　ソルがぽつりと呟いたその言葉が、夜風に乗って森の奥へと溶けていく。

　その瞬間、ティムの中に、ひとつの予感がよぎった。

（もしかして──君は、あの“魔帝国”と……）

　けれど、それを確かめる術はまだなかった。

　今はただ、目の前の“アル”を信じるしかない。

「……大丈夫。君が何者でも、俺の“相棒”ってことに変わりはないから」

　ティムがそう言うと、アルは尻尾を振って応えた。

　帝獣か、神獣か──そんなことはまだわからない。

　けれど、少年と魔獣の旅は、確かにここから“次の段階”へと進もうとしていた。

　＊　＊　＊

　焚き火の炎が、静かにゆらめいていた。

　夕暮れどきの森。空は茜色に染まり、木々の間から落ちる陽が、焚き火の赤と重なってティムたちの影を長く伸ばしている。

「なあ、ティム」

　ぽつりと、ソルが語り始めた。

「進化したお前の魔獣──アルの姿、どこかで見た気がしてな……ずっと考えてたんだが、ようやく思い出した」

　ティムとアルが、同時に顔を上げる。

「……どこで、ですか？」

「昔な。まだ俺が若造だった頃……戦場で、一度だけ見たんだ。王国と、あの“魔帝国”が小競り合いをしていた時代だ」

　その言葉に、焚き火の温度が少しだけ下がった気がした。

　魔帝国──かつて魔獣たちが築いた、強大な独立国家。人間との共存を拒み、魔獣たちだけの理想郷を目指していたが、王国との戦で滅んだとされている。

「そのとき敵陣にいたのが……白銀の毛並みと、“耳が翼のようになった獣”。しかも、ただの魔力じゃなかった。静かで、底知れない深さがあった」

　ソルは焚き火の光に目を細めながら続ける。

「あれは……“帝獣”。魔帝国の王直属の親衛魔獣だって言われてた。噂じゃ、一声で数百の魔獣を従えたとか」

「帝獣……」

　ティムが、アルを見下ろす。

　アルは何も言わず、ただ焚き火を見つめていた。

「でも、アルは……そんなに恐ろしい存在じゃない」

　ティムは、きっぱりと否定した。

「誰かを支配したり、命令したりなんてしない。俺の“相棒”として、一緒に歩いてくれてる。それだけは、絶対に違わない」

　その言葉に、アルがふっと目を細めた。

「……ティム」

　小さな声だった。

「でも、あの場所──俺、見たことがある気がする」

「え……？」

「あの刻印のある場所。訓練所だったって、前に言ったろ？　あそこだけじゃない。もっと、たくさんの光景が……戦場、玉座、吠える声……」

　アルは、まるで何かを思い出そうとしているように、眉間を寄せていた。

「はっきりとは思い出せない。でも、あの時代を“俺は生きていた”って、体が言ってる」

「……でも、君は今ここにいる。それがすべてだよ、アル」

　ティムは、そっとアルを抱きしめた。

「たとえ過去に何があっても、君が誰であっても。俺にとっては、ずっと君が“アル＝ノクス”で、俺の大切な“仲間”なんだ」

　その言葉に、アルが静かにしっぽを振る。

「……ああ、ありがとな。やっぱお前は、変わってる。昔の誰とも違う」

　その声は、どこか安心したようだった。

　ソルは焚き火越しに、ふたりをしばらく見つめていたが、やがて鼻を鳴らして立ち上がった。

「ま、過去がどうであれ──今のお前がどんな生き方をするかが大事だろ」

「はい」

　ティムは頷く。

　そのとき。

　アルが、ぱたんと耳の翼を立てた。

「……また、思い出しそうだ」

　月明かりの下で、白い体がわずかに揺れる。

　ティムの胸に、予感が広がっていく。

　アルの記憶の扉が、ゆっくりと、けれど確実に──開き始めている。

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少年と魔獣の絆の旅は、いよいよ核心へ──。