【完結済】往きて還らぬ物語 〜つまりは、片道切符で帰れない宿命を背負った男女の戦いの物語〜

第3話 親睦

　俺は口下手で、女性のエスコートも苦手だ。

　過去の乏しい女性との交流記録が思い出される。

　クラスメートの女子からチョコレートをもらったのに、お返しを渡せなかったこともある。

　部活の後輩とデートのようなことをした事もあるが、上手く会話を続けることができずに散々な思いをしたし、彼女にも嫌な思いをさせた。

　買い物先の店員が若い女性だと、緊張してこちらの意図を上手に伝えることができない。

　そんな俺のダメダメな雰囲気を察してくれたのだろう。

　ライカは会話の主導権を握り、彼女自身のことを話してくれた。

　彼女は俺と同じように「ワンウェイ ラッシュ・オンライン」のサービス開始時に単身ログインして、そのまま仲間を作らず単騎プレーヤーとして遊んでいた。

　サービス開始当初の男女比は３対１くらいで（俺はそんな比率を気にした事もなかった）、この手のゲームとしては女性の数が多いほうだったという。

　今となっては昔の話ではあるが、「ゲームは男の遊び」という時代が長く続いたことを思えば、奇跡のような数字であるらしい。

　うっとおしいナンパの類（たぐい）も多少はあったようだが、相手にしなければ問題が発生することもなかった。

　ゲーム世界の広大さや美しさ、そして自由さが彼女の心をとらえた。

　冒険は順調で、楽しい日々はあっという間に過ぎ去っていった。

　そして、あの事件が起こったのだった。

　それ以降の「ワンウェイ ラッシュ・オンライン」は、まさに牢獄の様相に様変わりした。

　プレーヤーたちの心は歪み、荒んでいった。

　極限状況下の人間心理として、男は女を、女は男を求める。

　ライカ自身はその例外だったが、本人が望まなくても男たちは彼女を求める。

　あからさまな秋波から強引な求愛まで、多くの身勝手な感情が彼女の心を傷つけた。

　男を求める女たちの嫉妬も、また恐ろしかった。

　あの当時は、男の庇護を得ることで安全と生活の保証を求める女性プレーヤーが急増していたのだ。

　女の戦いは、男のそれのように単純ではない。

　陰湿で遠回しな攻撃は、ますます彼女を集団から遠ざけることになった。

　こうして、もともと単騎プレーヤーであった片手剣の女剣士ライカは、そのまま単騎プレーヤーであり続けることとなった。

　フルフェイス型の兜と、身体のラインが目立たないことを優先する装備を整え始めたのも、この頃からだという。

　俺が彼女を少年と勘違いしたのは、女性と悟られぬよう意図的に仕掛けられたトリックのせいであり、ある意味で当然のことだったのだ。

　ライカの話がひと息ついたタイミングで、俺は深いタメ息をついた。

「あ、ごめんなさい。話が重すぎたね」

　彼女の言葉に、俺はかぶりを振る。

「いえ、そういうつもりじゃないんです。ただ⋯」

　どう表現すれば良いのか考える。

「ただ俺、考えたこと無かったんです。そういう、女の人の苦労みたいなの」

「男の人って、そうよね」

　彼女は快活に笑うと、言った。

「マナー違反かもしれないけど、シローさん、歳は？わたしは18です。もうすぐ19だけど」

　いきなりリアル年齢を聞かれる。

　従来の常識に照らせば確かにマナー違反っぽい質問だが、なんだろう、悪い気はしなかった。

「俺はちょっと前に、19に」

「え〜っ、同い年じゃん！」

　いきなりフランクになる。

　これが「同い年発覚あるある」とういう現象か。

「うん、一人暮らしを始めたタイミングで閉じ込められたんだ」

「わたしは実家だけど、同じね。新しい生活がスタートしたばかりだった」

「うん」

　同い年なら、おそらく高校を卒業して次のステージに向かうタイミングだったのだろう。

　進学か就職あたりが妥当な選択肢だが、あえて聞くことでもないし、そういう設定なだけかもしれない。

「ええと、なんでいま年齢を聞かれたんだっけ？」

「あ、え〜っとね。⋯なんだっけ？」

「いや知らんけど。俺が女の人の大変さを知らない、って話をしたら」

「ああ、そうそう。ええとね、深い意味はなかったんだけど、ちょっと聞いてみたくなったのよ」

「すごいな。オンラインでそういうのを聞くのって、かなり親しくなってからだと思ってた」

「いや、わたしもそう思ってるよ。ただ、シローなら聞いても良いような気がしたの」

「それは、ありがとうでいいのかな？それともナメられているのかな？」

「う〜ん、わかんない。なんかね、勘よ」

「まぁ、勘は大事だよね」

「冷静かよっ！」

　俺たちは笑った。

　それは俺にとって、久しぶりに出た自然な笑顔だったと思う。

　彼女にとってもそうだとしたら、食事の誘いに応じたことは正解だったのだろう。