妹が自ら手放した騎士の価値～家を出たいと願った令嬢との運命の出会い～

第11話 新しい婚約相手の問題※エドモンド視点

　エドモンドが、屋敷に新たな住人が到着するという報せを受けたのは、包帯を巻き終えた直後のことだった。

「エレノア・ヴァンローゼ様がまもなく到着されます」

　執事のパーカーがそう告げた時、エドモンドはただ頷くだけだった。代わりの婚約相手。ヴィヴィアンの姉。正直なところ、彼は気が進まなかった。

　怪我をした騎士を世話するために、屋敷で滞在する予定らしい。必要ないけれど、仕方なく受け入れる。今は、他家との余計なやり取りを増やしたくない。

　新しい婚約相手という人物には屋敷で滞在してもらいながら、極力接触は避ける。そう思って、最初の対面だけ行うことになった。

「連れてきてくれ。対面は必要最低限に」

　部屋まで連れて来る前に、彼女は身なりを整えるために時間が必要だという報告があった。侍女長の判断で、新しい衣装に着替えさせたらしい。

　少し会うだけで、そんな必要はないと思ったエドモンドだが、とりあえず待った。

　ノックの音がして、扉が開いた。彼女が入ってきた瞬間、エドモンドは心の中で「なるほど」と思った。

　小柄で痩せた体。だが、凛とした佇まい。淡い青のドレスに身を包み、髪も丁寧に整えられているが、それでもどこか不安げな表情。

「初めまして、エレノア・ヴァンローゼと申します」

　彼女の声は小さいながらも、しっかりとしていた。エドモンドは、じっと彼女を見つめた。ヴィヴィアンの影すら見えない。かつての婚約者とはまったく異なる雰囲気に、彼は少し驚いた。

　ヴィヴィアンは常に華やかだった。派手好きで周囲の注目を集め、会話を支配し、人を惹きつける術を心得ていた。対して彼女の姉――エレノアは静かだった。控えめで、だがその静けさの中に、何か深いものを感じた。

「なるほど」

　思わず言葉が漏れた。

「君は、妹には似ていないようだね」

　彼女は少し驚いたような表情を見せたが、すぐに落ち着いた。

「そ、そうでしょうか？」

　彼女の反応にも興味が湧いた。自分が妹と異なることを認識しているようだが、それを肯定も否定もしない慎重さ。そして、その痩せた体。

　食事を共にすると決めたのは、少し会話してみて興味を覚えたから。彼女がどんな人物なのか、もう少し知りたいと思ったエドモンド。そして、彼女に食事を与えたいという思いもあった。

　食事の間、彼女の様子を観察した。最初は遠慮がちだったが、次第に美味しそうに食べる姿。そして「美味しい！」と思わず声を漏らした後の、恥ずかしそうな表情。

　それはヴィヴィアンならば絶対に見せない素直さだった。ヴィヴィアンは常に計算していた。どう振る舞えば、周囲にどう映るか。彼女の一挙手一投足は演技だった。

　対してエレノアは、そんな演技を知らないのか、あるいは必要としないのか。彼女の反応は素直で、飾り気がなかった。とても新鮮な気持ちになるエドモンド。

「エドモンド様、お時間よろしいでしょうか」

　エレノアとの対面が終わって少し時間が経った頃、パーカーが書類を持って執務室に現れた。

「どうした？」

「はい。実は、エレノア様について気になる報告がいくつか」

　パーカーは声を落とし、近づいてきた。

「彼女は、ヴァンローゼ家で虐待を受けていた可能性があります」

「どういうことだ？」

「侍女長からの報告によりますと、屋敷に訪れた当初、平民だと間違えてしまいそうなほど質素な服装、伴も連れず一人で待っており、滞在するための荷物も最低限しか持ってきていない。そんな扱いを受けていたそうです」

　パーカーの言葉は、エドモンドの心に重くのしかかった。

「彼女のために用意した衣装や部屋も、初めは恐る恐る『借りてもよいのか』と過剰に尋ねたそうです。まるで、何かを与えられることに慣れていないかのように」

「そんな……！」

　エドモンドは思わず立ち上がった。怒りが込み上げてきた。そのような扱いを受けるなど、信じがたい。

　ヴァンローゼ家で何があったのか。ヴィヴィアンと会っていた時、彼は何も気づかなかった。健康な世継ぎを産む妻を求め、家柄と美貌だけを見ていたから。その背後に潜む問題を見抜けなかった。

　そんな自分に腹が立つ。

「とにかく、彼女のことはなるべく手厚くもてなしてやってくれ。特別の配慮をして、屋敷で過ごす時間を良いものだと感じられるように」

　エドモンドの指示に従い、パーカーは静かに頷いた。

「それから、ヴァンローゼ家を調べてくれ。向こうにバレないよう、慎重に」

　パーカーは丁寧に頭を下げた。

「承知しました。早速、調査を始めます」

　今すぐエレノアの問題に取り掛かりたい気持ちはあるが、騎士としての職務もある。王国への義務を果たしてから、彼女の問題に取り組まなければならない。

「今は申し訳ないが、必ず何とかする」

　そう独り言ちながら、エドモンドは書類に向き直った。目の前にある仕事を早く終わらせるために集中する。急げば失敗する。だからこそ慎重に、しかし全力を尽くして。