妹が自ら手放した騎士の価値～家を出たいと願った令嬢との運命の出会い～

第5話 タイミングと本音※妹ヴィヴィアン視点

　私――ヴィヴィアン・ヴァンローゼにとって、その知らせは運命からの贈り物だった。

　窓際の椅子に腰掛け、レースのカーテン越しに外を眺めながら、私は微笑む。朝の光が私の金色の髪に降り注ぎ、絹のドレスが柔らかく輝いている。まるで神の祝福を受けているようだった。

「まさに天啓ね」

　指先で窓ガラスをトントンと叩きながら、昨日の出来事を思い返す。

　使用人が持ってきた手紙。それはエドモンド様の従者から届いたもので、婚約者が「任務中の失敗で大怪我を負った」という内容だった。

　詳しい説明はなく、「しばらく面会は控えてほしい」とだけ書かれていた。それだけでは気になって仕方がなかったので、自分でも詳しい状況を調べてみた。

「全身包帯だなんて……」

　私は溜め息をついた。調べてみた結果は最悪だった。エドモンド様は任務に失敗し、怪我も重く、騎士団にも多大な迷惑をかけたという話を聞いた。顔にも傷を負ったらしい。

　そして、その瞬間に私の心に浮かんだのは別の男性の顔だった。

　ジュリアン・ローランス。侯爵家の三男。茶色の巻き毛と茶色の瞳を持つ、魅力的な青年。

「ジュリアン……」

　その名を口にするだけで、胸が高鳴る。初めて彼と出会ったのは、三ヶ月ほど前のガーデンパーティー。彼との出会いは偶然で、最初から相性が良かったのか話が弾んで、気が合う関係になれた。いくつかの舞踏会でも偶然を装って会うようになって、秘密の交流が始まった。

　私は立ち上がり、鏡台の前に座った。そこには美しい自分が映っている。小さな鼻、大きな青い瞳、ふっくらとした唇。誰もが羨むような容姿。それなのに、この美貌を無駄に消費するような未来が待っていたなんて。

「私は貴族の令嬢として、家のために自分の身を捧げるつもりだったわ」

　鏡に向かって呟く。エドモンド・ウィンターフェイドとの婚約は、両家の利益のための取り決めだった。彼は見た目も悪くなく、将来有望な騎士。結婚すれば、多少の不満はあっても豊かな暮らしができるはず。それを思って、ジュリアンへの気持ちを押し殺していた。

「でも、今は違う…」

　櫛で髪をとかしながら考える。エドモンド様が失敗してしまった今、彼との結婚に何の利益があるというの？　怪我を負った、落ちぶれた騎士の妻になって、何になるというの？

　まるで神様が私に分岐点を示してくれたようだった。貴族の令嬢として生きるべきか、愛を貫くべきか。考える時間とチャンスを与えてくれたんだ。

　どうするべきか、私は真剣に考えて答えを出した。

「真実の愛を選びたい」

　私はヘアブラシを置き、ドレッサーの引き出しを開けた。そこには、ジュリアンからもらった小さな手紙の束が隠されていた。彼の熱い想いが綴られた文字を指でなぞりながら、決意を固めた。

「それに……」

　私は手を叩いて立ち上がった。完璧な解決策。エドモンド様の婚約者を姉に押し付ければいい。怪我をした騎士と、パッとしない姉。まさに、釣り合いのとれたお相手じゃないかしら。

「完璧な計画ね！」

　私はクルクルと回って、ドレスの裾を広げた。鏡に映る自分の笑顔が、いつになく輝いて見えた。

　計画は完璧に進んだ。

　お父様にお願いしたら、私の言うことを聞いてくれた。私の婚約相手は白紙となって、その役目を姉に押し付けることが出来た。

「これで全て上手くいくわ」

　私は窓から、荷物をまとめているエレノアの部屋を眺めた。明後日には彼女がウィンターフェイド家へ行くらしい。

　ヴァンローゼ家の令嬢として完璧に振る舞いながらも、本当の幸せを掴む方法を見つけた私。

「ジュリアンに会いたい」

　私は彼に会いに行く準備を始めた。今日は特別な日になるはず。両親には「友人の家へお茶会に」と伝えよう。

　ローランス侯爵家の三男である彼には、将来的にヴァンローゼ家に婿入りしてもらおう。彼は三男だから家を継ぐ義務もない。そして私たちの子供にヴァンローゼ家の爵位を継がせれば良いのだ。そうなれば、一緒になっても問題ない。最終的に、家のためにもなる。

　私はドレスを整え、侍女たちに最後の身繕いを手伝わせながら、鏡に映る自分に語りかけた。

「やっぱり、自分の心に正直に生きるべきよね」

　美しく整えられた金色の髪に、最後にヘアピンを刺して。今日も私は、誰よりも輝く存在でいるつもりだった。

　エレノアのあの地味な姿とは違って。