漆黒の刃

第27話 死神の大太刀 弐什漆

　漆黒の一閃を放つ餓狼（がろう）。漆黒が駆け抜けた後を追うように血飛沫が舞った。

　数人の盗賊達が地に伏している。反撃は無い。餓狼（がろう）は構え直した。そして、周囲に気を配った。柵の外、茂みの中からも何の気配も感じない。

　大太刀を振るった。漆黒の刀身に付着した血を払い落とす。

「こんなものか。」

　呟いた餓狼（がろう）が大太刀を担ぐ。彼の言葉には多少の落胆が混じっていた。

「此奴等は雑兵の類だったのだろうか。俺には造作もなかったが・・・稲継（いなつぐ）達ならなんとかなるか。」

　冷静に戦力を分析した。稲継（いなつぐ）達の方が連携や兵法に精通していて連携の精度も高い。負ける要素は微塵も無い。そこに何かしらの異端が現れなければ。

「先を急ごう。」

　餓狼（がろう）が歩みを進める。

　この先には寺院があると犬神が言っていた。そこが終着点であるとも。

　幾度かの戦闘があった。最初に斬った奴らが一番手強かった。全てを斬り伏せる中で過去に道場破りをしたことを思い出す。

「次々と前に出る者達を叩き伏せる感じ、あの時と似ているか。」

　そんな事をぼやきつつ先を目指した。

　道を進むと開けた場所に建物がポツンと建っていた。

「あれが犬神が言っていた・・・寺院、寺院ね。あの風貌、あれではただの小屋だな。強風で吹き飛ばされそうだ。」

　寺院とは名ばかりの見窄らしい建物だ。

　周囲を木々が囲んでいる。寺院周辺は砂地でないものの植物は生えていなかった。黒土が広がっている。

　餓狼（がろう）は屈むと、黒土を掴んだ。

「草木が芽吹く様子は無いが、非常に良い土だ。この状態は手入れが行き届いているからか？盗賊家業から足を洗って、農家でも始めようってことは・・・ないよな。農地として使われた形跡もない。紋章に関しては俺じゃわからんし・・・生気が薄いのかもしれない。こんな時に稲継（いなつぐ）ならば何か分かるかもしれんな。墓地とはそう言う・・・まるで世界とのつながりを絶った空間。故の無もなき地か。言い得て妙ではあるな。」

　手にしていた土を放る。

　周囲を見渡したが、寺院と一本の枯れ木があるだけで他には何もない。

「夜になると死霊が湧いて出るってのか？それじゃまるで怪談話だな。幽世とつながっていない保証は無いが、考えたくもないな。」

　ひとしきりボヤいた餓狼（がろう）が寺院に近付く。この中に盗賊の長が居る。それだけは確信が持てた。なぜか分からないが。

　黒土が柔らかいため足音はたたなかった。それでも、なるべく気配を消し、周囲を警戒して進む。拍子抜けするほどあっさり、なんの罠もなく小さな寺院の前に着いてしまった。

「歓迎されている？それなら、歓迎の宴でも催してくれると嬉しさが倍増するんだがな。」

　冗談を独りごちる。

　数弾しかない寺院の石段を登りって扉に手をかけた。ゆっくり扉を開ける。中を探ると本来仏像があるであろう場所に男の姿があった。暗くて細かくは見て取れないが、坐禅で瞑想している。

「坊主。一人だけ・・・他に気配はないな。」

　開いた隙間から体を滑り込ませる。大太刀を振るうには多少狭い空間だ。中で襲われては動きが制限されてしまう。

　餓狼（がろう）が瞑想している坊主へ一歩、二歩と近寄る。すると突然、男が目を見開いた。焦点が合っていない目が虚空を見つめている。餓狼（がろう）が息を飲んだ。すると男の眼球がぐるりと動く。二つの目が左右非対象に。まるで昆虫のようだ。

　坊主の目が焦点を定めた。相変わらず虚空を見つめている。ゆっくりだが坊主の目が動く。この中での異物へ。餓狼（がろう）を視界に捉えるまでにさほど時間は要らなかった。

　坊主が立ち上がった。ゆっくりした、一見緩慢にも思える動きで餓狼（がろう）へ歩み寄る。その間、餓狼（がろう）へ向けた視線がブレることはなかった。

　不気味だ、ただただ不気味な男だ。

　餓狼（がろう）が坊主に語りかける。

「随分濁った目だな、おい。殺意・・・いや、狂気と言うべきか。目で語りすぎだろ、五月蝿いくらいにな。坊主が人にそんな目を向けるんじゃない。怖がって逃げちまうだろうが。坊主のくせに、まったく。邪気に飲まれちまって・・・馬鹿が。」

　餓狼（がろう）が漆黒の大太刀を抜刀する。

　構える餓狼（がろう）に対し、坊主が間合いの一寸先で止まった。初見のはず。それでも、餓狼（がろう）の間合いが分かっているかのように。得物を持たずに両腕をダラリと下げ、まるで無防備。これを構えと呼んでいいのだろうか。攻撃を誘っているようにも見える。

「お前の誘いに乗ってやる必要はないだろう？」

　餓狼（がろう）も自分からは飛び込まない。大太刀を下げて腰溜めに構えを変更する。

　それを見た男が後ろへ半歩下がった。

　餓狼（がろう）の眉がピクリと動く。間合いを読まれている、そんな気持ち悪さで心が揺さぶられる。だが、それを決して表には出さない。

　表情は普段の微笑のまま。そう男と目を合わせたまま。打ち合うでもなく時間だけが経過していく。

　長いようで短い時が経過した。刹那の永遠。餓狼（がろう）はもちろん、対峙する坊主もまた動かない。

　稲継（いなつぐ）達は作戦を展開しただろうか。外の様子を伺おうにも、気を反らした瞬間に坊主が仕掛けてくるかもしれない。邪気に取れ込まれた者に対して守勢はダメだ。一気にのみ込まれる。

　今は余計な事を考えている余裕はない。

　稲継（いなつぐ）の部下も含め、自分に関わった者が死ぬのは避けたい。死神と呼ばれる男が何の冗談だと思うだろうか。だが、これが餓狼（がろう）の偽らざる本音だ。

　これは邪念に似ている。自分の生死すら危うい状況でこれは命を落とす。それでも、状態で悪戯に時を食い潰すわけにはいかない。

　餓狼（がろう）が構えを変え、大太刀を担いだ。それを見た男が半歩分距離を詰めた。

　やはり間合いが読まれている？

　坊主は未だ仕掛けてこない。餓狼（がろう）が呆れたように告げた。

「俺には時間がないんだ。悪いが、何時までもお前と遊んでいる訳にはいかない。来ないのならこちらから行かせてもらうぞ。」

　言い終えた後、深く、長く、更にゆっくり息を吐いた。そして、息を吐ききると肺の中一杯に息を吸い込んだ。餓狼（がろう）の剣気が膨れ上がる。

「行くぞ。いざ、推して参る。」

　叫んだ餓狼（がろう）が男との間合いを詰めた。