漆黒の刃

第24話 死神の大太刀 弐什肆

　餓狼（がろう）が洞窟へ足を踏み入れた。だが、犬神の祠付近に犬神の姿はない。洞窟の中を見渡す。やはり居なかった。あの白い毛並みを見落とすとは考え難い。

「アイツ、また何処かに行っちまったのかよ。真面目かよ、まったく。たまにはゆっくりしてろっての。」

　餓狼（がろう）が悪態に近い言葉を吐き捨てた。すると、背後から声をかけられた。

「我は自分の責務を果たしているだけだ。文句を言われる筋合いは無い。」

　振り返ると、洞窟の入り口付近に犬神の姿があった。

「なんでお前はいつも居ないんだ。こっちは急ぎで聞きたいことがあるってのに・・・いったい何処に行っていたんだよ。」

「我とて神の端くれ。土地神である以上はこの山の見回りは必須ではないか。もっとも、責務よりも自身の感情の方を優先している奴も居るがな。」

　そう言いながら犬神は洞窟の奥へ進んだ。そして、伏せて楽な態勢をとる。

「お前が言う感情優先の奴は神なんだろう？」

「そうだ。」

「そんなんが土地神だと、その土地に住んでいる者達がたいへんだろうな。そもそも、なんでそんな奴が土地神になっているんだ？」

「それは分からん。我が選定したのではないからな。」

　犬神が即答する。その後、この話には興味がありませんと言わんばかりの大きな欠伸をした。

　大きな口を閉じた犬神が言葉を続ける。

「しかし、奴の土地に住んでいる者達が大変かと言われればどうか分からん。少なくとも財を成す者は私が管轄するこの地よりも多いと聞く。だからと言っていい事ばかりではない。反面では貧富の差がはっきりしているようだ。幸運を手にする機会はそこら辺に転がっている国だが、転落も早い。」

　餓狼（がろう）が知っている国の中にもそんな国がある。

「それはもしかして・・・。」

「あぁ、沙流川の地。土地神は猿神だ。」

「あの国は多くのことに紋章学が絡んでくることは知っている。今回の転移紋章陣にしても、こちらに進軍を悟られない手段としては非常に有効だ。稲継（いなつぐ）殿が狗神（いぬがみ）の領土内に来ているのがその証拠。今回は発見できたが、盗賊達の捜索がなければ見つけられなかったにだろう。だが、危ない橋を渡っているのも事実だ。ただでさえ数が少ない紋章術師を敵地に送って、その上で陣を敷かねばならないのだから。その時点で見つかっては全滅は必須だ。」

「その辺のことを言われても何も言えん。我は猿ではないのだから。」

　犬神が言った。続く言葉で違う指摘を餓狼（がろう）にした。

「先に声をかける前、我をアイツ呼ばわりは関心できない。現在もお前呼ばわり。これでも我は土地神なのだ。貴様が破壊神の使徒とは言え同格ではないのだ。少しは敬う心ってやつを考えても良いのではないか？。精神修行も貴様を強くするだろう。」

「獣のくせに細かいことを気にする奴だな。でもまぁ、確かにお前は神だ。アイツ呼ばわりしたのは悪いと思っている。だからと言って、俺に精神修行の重要性を解いてきたのは父上だけだ。それももう何十年も前の話。」

　犬神が鼻を鳴らしてそっぽを向く。

「我が言っているのは礼儀の話だ。そもそも義理や任侠と呼ばれる精神を持つ者の多くは、窮地で実力以上の力を発揮するからな。貴様もここから更に強さを求めるのなら、その辺を求めて礼を正してみてはどうだろうか。個体として格が上がるぞ。」

「御講説感謝する。前向きに検討するよ。」

　その言葉とは裏腹に、餓狼（がろう）は手をひらひらと動かし、そっぽを向いてしまった。意見を受け入れる気が無い者の動作である。

「まぁ、強要はせん。どう判断するかは貴様の自由だ。」

　少しの静寂。餓狼（がろう）は先に犬神に言われた事で思う所でもあるように黙ったまま。その様子を見ていた犬神が声をかけた。

「何を黙っている。何か聞きたいことがあってここに来たのではないのか？我は読心術を体得してはいないからな。このままでは貴様の目的は果たせんぞ。」

　この言葉に反応した餓狼（がろう）が犬神へ目を向ける。

　確かに犬神の言う通りだ。今考えていた事を振り払うように首を左右に振った。そして、犬神に告げる。

「そうだった。獣の分際でよく気が付くじゃないか。」

「先も言ったであろう？これでも神の端くれだと。貴様の考えは読めずとも、どうしてここへ来たのかくらいは察するくらいはできる。それに、我は日課を終えて一眠りしたいのだ。これではおちおち眠る訳にもいかんだろうが。」

「寝込みを襲うなんてしないって。安心して眠ってくれ。」

　餓狼（がろう）の言葉に犬神が首を振って否を示した。

「破壊神の使徒が居ては悪夢で魘されそうだ。我としては貴様が早々に立ち去る事を希望したいのだが。」

「悪夢ね・・・。」

　ここ数年、餓狼（がろう）は夢を見ることがなくなっていた。

「・・・そもそも、お前様は夢を見るのか？」

「貴様、馬鹿にしているのか？我とて夢くらい見る。貴様ほど自分の運命に冷めた目を向けていないのでな。見れば分かるぞ、貴様は生きる目的を失っている者の目をしている。これでは盗賊の方が・・・いや、山の中で生を謳歌している動物の方がまともな目をしているぞ。」

　犬神の言葉には何も返答がない。根っこの部分を見られたようで、餓狼（がろう）は苦笑するしかなかった。

「再度の御講説感謝する。だがな、今回ここに来たのは盗賊共の居場所に関してだ。何か知らないだろうか。」

　犬神がジッと餓狼（がろう）を見つめる。

「沙流川の兵の件はもう片付いたのか？先にそっちを・・・。」

「終わっている。彼等の少数が俺と共に盗賊の殲滅を行う予定だ。」

「そうか、貴様は長い時間戦うと・・・おっと、今はそれは関係ないか。良いだろう、我が知っている事を貴様に教えてやろう。」