漆黒の刃

第10話 死神の大太刀 什

　犬神の祠がある洞窟から出た餓狼は、一度集落へ戻ることにした。命令ではないけれど、頼まれた以上は菊之助（きくのすけ）の耳に入れておく必要があると考えたからだ。

　山道に入り、獣道を進む。すると、不意に餓狼（がろう）が歩みを止めた。そして、山の中に響く声で忠告した。

「尾行は上手いが気配を消せてはいない。忍びとしては修行不足だな。」

　餓狼（がろう）が視線を向けた先、木の陰から一人の男が姿を表した。

　槍を携えた男。背はさほど高くない。しかし、纏う雰囲気が只者でないと言っている。現れた男は身形がしっかりしている。先日斬った盗賊達の身形が汚すぎたって話なのだが、それはこの際どうでもいい。

　この男は何処に属している。盗賊、それとも狗神（いぬがみ）家だろうか。それらとも違う組織だろうか。今は情報が少なすぎて何も分からない。会話から情報を得ることはできないだろうか。こんな時なんて声をかければ良いのやら。

　餓狼（がろう）が顎先に手をあてて考える姿勢をとった。

　山中で出会った者に天気の話をされたら対応してくれるだろうか？いや、どうだろうか。目の前の男は世間話に付き合ってくれる雰囲気がない。もし盗賊ならばとっ捕まえて何者なのかを吐かせてしまえばいいのだが、狗神家の家臣だったなら・・・それを考えると、ここで迂闊なことはできない。

　男の目に餓狼（がろう）はどう映ったのだろうか。槍の穂先が餓狼（がろう）へ向けられた。答えはそれで十分。

「おいおい、問答無用か。物騒な奴だ。その態度、俺は関心せんな。」

　餓狼（がろう）が大太刀の柄へ手を伸ばした。すると、稲妻のような槍の一撃が大太刀の柄付近を襲った。

　餓狼（がろう）が舌打ちしつつ後退する。追撃。槍の連撃を躱していく。

　男の足さばきも相まって槍の連撃は速い。よく研鑽されたいい動きだ。それでも、数撃も見れば動きの癖が分かってくるそうなれば、いくら速かろうが攻撃を避けることなど造作もない。

　いきなり拍子が変わらない限り、奴の槍が餓狼（がろう）を捉えることはできない。

　餓狼（がろう）が大木を背にした。もう後退することはできない。好機と睨んだ男の一撃が迫る。避けた刺突が大木に突き刺さった。男の胸ぐらへ餓狼（がろう）が手を伸ばした。だが、その手が掴んだのは何もない空間だった。

　いつの間にか槍を手放した男が遠間にいる。そして、腰に下げた小太刀の柄に触れた。その動きに呼応して、餓狼（がろう）が背中の大太刀の柄を握る。今回は飛び込んで来る気配はない。

　それならばと漆黒の大太刀を抜刀。そして、担ぐような構えをとった。餓狼（がろう）の剣気が膨れ上がる。しかし、目の前の男の剣気は一向に膨れ上がらない。これが逆に不気味に思えた。

　彼等の放つ気に驚いた鳥達が一斉に飛び立つ。

　次の瞬間だった。

　一気に間合いを詰められ、餓狼（がろう）の懐に入ってきた。速い。同時に抜刀された小太刀が餓狼（がろう）の喉元に迫る。この間合いでは大太刀は不利。男を斬り倒すことも、小太刀を受けることもできない。

　無意識下で餓狼（がろう）の体が反応した。男との間合いを更に詰め、前進の勢いそのままに体当たりする。

　体勢を崩した男が後退した。

　餓狼（がろう）はその好機を見逃さない。漆黒の一閃を繰り出す。未だ体勢を立て直せていない男は小太刀で受ける構え。漆黒の大太刀が小太刀が交錯する。しかし、その直前で餓狼（がろう）が飛び退いた。立っていた場所には数本の短刀が刺さる。

「避けられた？なかなか腕が立つじゃないか。」

　別の男の声。仲間が居たようだ。

「勘さん、この男強い。並の盗賊じゃない。」

　勘さんと呼ばれた男が抜刀した。

　こいつら俺を盗賊だと思っている？確かに身形は盗賊・・・なのか？まずはこちらから情報を開示すべきだなこれは。

「待て待て、お前達はなにか勘違いをしている。俺は盗賊ではない。」

「ならば、この地に何用で足を踏み入れた。」

　後から現れた勘さんの方は話が通じるようだ。だが、刀の切っ先がブレずに餓狼（がろう）へ向けられている。

「狗神（いぬがみ）家家臣、菊之助（きくのすけ）殿に頼まれたのだ。犬神の祠の様子を見て来て欲しいとな。」

「菊之助（きくのすけ）・・・。貴殿の言葉を信ずるに値する証拠を示せ。」

　餓狼（がろう）は菊之助（きくのすけ）から預かった首飾りを見せた。

「確かに。剛平（ごうへい）あいつは盗賊ではないようだ。刀を引け。」

「だが、あれは菊之助（きくのすけ）から奪い取った可能性がある。首飾りを持っているからと言って、奴が味方とは限らないじゃないか。」

「冷静になれ剛平（ごうへい）。そもそも菊之助（きくのすけ）が盗賊なんかに名乗ると思うか？」

「確かにそう・・・。だが、味方のふりをして名乗らせた可能性もある。」

　剛平（ごうへい）と呼ばれた男が語気を強めた。しかし、勘宝（かんほう）は左右に首を振って否を示す。

「あいつの顔を見てみろ、そんな狡猾なことを考える者の顔じゃない。どう見たって脳筋の類だろ。そこまで頭が回るとも思えん。」

　会話内容は餓狼（がろう）にとって凄く失礼なものだった。このまま斬り殺しても罰は当らないのではないか、餓狼（がろう）はそう思ったほど。

「そうだな。」

　剛平（ごうへい）がすぐに引き下がる。そこは少し反論しろ、餓狼（がろう）は内心叫んだ。

　二人が納刀したのを見て、餓狼（がろう）が構えを問いて大太刀を納刀する。何故か釈然としない気分だ。

　二人は狗神（いぬがみ）家家臣、勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）と名乗った。互いの情報を共有する。

　餓狼（がろう）が告げる。

「職人達の集落に戻った方がいい。菊之助（きくのすけ）殿以下十名が居るはずだ。」

「盗賊達の残党は？」

「大半は俺が斬ったが、まだ潜伏しているかもしれん。八名が二班周辺を回っている。森が静かって事は、まだ戦闘になっていない。盗賊と遭遇はしていないってことだ。」

　勘宝（かんほう）が目配せすると剛平（ごうへい）が頷いた。

「餓狼（がろう）殿、ここで少しお待ちいただく事はできるだろうか？」

　勘宝（かんほう）の言葉を受けて、餓狼（がろう）が眉根を寄せる。

「集落へ戻る事を職人達に伝えてくる。その間お待ちいただきたい。」

　毅然とした態度で告げる勘宝（かんほう）。

　餓狼（がろう）は思った。まだ信用はされていないようだ、同時に勘宝（かんほう）がそう言った理由も理解できる。信用はできないが、菊之助（きくのすけ）・・・もしかすると、狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）の客人なのかもしれない。失礼があってはならないことも分かっているだろう。

　そう考えると、この対応が一番当たり障りがない。

　餓狼（がろう）は勘宝（かんほう）の気持ちを察して頷いた。