漆黒の刃

第7話 死神の大太刀 漆

　山道に土煙が舞っている。数騎の騎兵が細い道を駆けているためだ。

　部隊の指揮を任された菊之助（きくのすけ）が先頭を駆る。狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）から三十の騎兵をあたえられた。この部隊の目的は盗賊の殲滅。餓狼（がろう）も殲滅隊に帯同している。今は隊列の最後尾で馬を駆っている。

　表面上は上手く隠しているが、菊之助（きくのすけ）は焦りと不安を感じていた。理由は今朝、狗神（いぬがみ）家の屋敷を出立する時にあった。

　菊之助（きくのすけ）と二人の部下は日の出と共に出発の準備を始めた。

「早いな、もう発つのか。」

　背後から声をかけられた菊之助（きくのすけ）が振り返る。そこに居たのは狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）であった。菊之助（きくのすけ）が膝を地に着けて頭を下げる。二人の部下も同様の動きをした。

「これは狗神（いぬがみ）様。おはようございます。はい、職人達の集落へ向かった勘宝（かんほう）達と早く合流しようかと思いまして。」

「そうか。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が腕を組んだ。

「勘宝（かんほう）は何人を連れている？」

「剛兵（ごうへい）を含めた六名です。不足の事態になった場合は心もとない人数かと。おそらく盗賊共はまだ全滅していない。あの二人ならば問題ないとは思いますが、万が一もあります故。」

「そうだな。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）は何度か頷いて菊之助（きくのすけ）の言葉に肯定の意を示した。

「しかし、その数で盗賊の相手は重荷であろう。残党とは言え、まだまだ奴等の数は多そうだからな。故に騎兵三十騎を用意した。さっさと殲滅してこい。」

　ニヤリと笑った狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が門を指差した。

「はい、必ずや。」

　菊之助（きくのすけ）が騎乗して馬を歩かせ始める。

　屋敷の外へ向かおうとした時、突如聞こえる異音。一瞬何が起こったのか分からなかった。けれど、その異音と同時に額に違和感があった。菊之助（きくのすけ）が額に手を当てる。そして、額当てを外した。

　額を守る防具が割れていた。これは勘宝（かんほう）からもらった物。武骨だが丈夫で、簡単に割れるような物ではない。

　これは何を暗示しているのだ。菊之助（きくのすけ）は不吉を感じた。

　早く勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）に合流しなければ。焦る気持ちを抑えて馬を走らせた。山道は朝焼けで茜色に染まっている。

　職人達の集落に向かう際、二箇所に骸の池があった。これは餓狼（がろう）が盗賊を殲滅した時にできたもの。この光景を見た菊之助（きくのすけ）は戦慄してしまった。

　餓狼の強さは人間の域を超えている。

　部隊は東山（とうやま）川にかかる橋を渡りきった。職人の集落はすぐそこ。山道を染めていた赤も既に消えており、空の色は青を取り戻していた。更に馬を走らせること暫く、目的の集落が見えてきた。

　集落の中には数頭の馬が見えた。鞍を見れば勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）の馬だと分かる。ここから見た集落の様子には争った形跡はない。

　菊之助（きくのすけ）は安堵した。

　このまま集落に入って二人と合流。すでに職人達への聞き込みは終えているはず。ならば、少し休んだ後で盗賊共の掃討に向かえばいい。勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）に加え、今は餓狼（がろう）もいる。この面子で盗賊に敗北する事は考えられない。

　狗神（いぬがみ）様が言っていた通り、さっさと殲滅するのは容易いだろう。

「止まれ。」

　後方で叫び声が上がった。声に反応し、皆が一斉に手綱を引く。

　進行が停止する中で一騎だけが隊列から飛び出した。黒い外套纏ったその者が背負っていた大太刀を抜き放つ。漆黒の刀身が姿を表す。

　その直後、集落から湧き上がる様に矢が放たれた。目視で数える事ができないほどの数。点でしか見えていなかった矢がみるみる大きくなる。餓狼（がろう）は矢を斬り落としながら前進を続ける。

「これは盗賊達の襲撃？集落は既に奴等の手に落ちているってことか。」

　菊之助（きくのすけ）が呟いた。

　餓狼（がろう）が単身で集落の中へ突入した。

　兵は無傷。これからの作戦続行にも支障はない。菊之助（きくのすけ）の眼前。無数の矢が地面に突き刺さっている。少しでも先に進んでいれば無傷では済まなかっただろう。

　これも全ては餓狼（がろう）のおかげ。彼の危険察知能力は野生の狼のようだ。

　集落の中から悲鳴と金属が打ち合う音が聞こえ始めた。餓狼（がろう）が盗賊共に肉薄したのだ。

「俺達も突入するぞ。」

　菊之助（きくのすけ）が部隊に指示を出す。そして、自らを先頭に集落内に突入した。

　餓狼（がろう）は集落に突入した直後、早々に馬を殺られてしまった。至近距離からの弓矢の掃射。餓狼自身は外套で矢をいなしたが、馬までは守ることができなかった。

　馬が倒れたことで餓狼は落馬して地面に打ちつけられた。餓狼の体勢が崩れる。

　数人が一斉に襲いかかってきた。餓狼（がろう）は片膝を着いたまま大太刀を横凪に振るった。力任せの一撃。それでも、押し返し、武具を破壊するのには十分な威力があった。

　盗賊数人の体が地を跳ねて転がった。

「くそ、痛ってぇな・・・。」

　餓狼（がろう）が小さく悪態をついた。そして、大太刀の切っ先を向けて牽制する。目の前に居る者達は集落の人間ではない。

　先の一撃を見て臆した盗賊達が餓狼（がろう）から距離をとる。刀を持った盗賊達の殺気をひしひしと感じる。それでも斬り掛かって来る者はいない。

　餓狼（がろう）を斬ったとあれば名声を手にすることができる。けれど、それ以上の危機があるのは事実。誰だって命は惜しい。確実に仕留められないならば戦闘行動を避ける。なんとも奴等らしい考え方だ。

　盗賊は名誉より命の金。死んだら面子も糞もない。

　餓狼（がろう）が立ち上がった。そして、正面に立つ者からは漆黒の刀身を隠すように担いだ構えをとる。餓狼（がろう）から滲み出る威圧感が膨れ上がる。無形の圧に気圧される盗賊達。すぐに逃げ出さないことで最低限の矜持を保っていた。

　この場を支配しているのは餓狼（がろう）である。

　離れた場所から馬の足音が聞こえる。菊之助（きくのすけ）が部隊を前に動かしたのだ。後は時間が全てを解決してくれる。多少の損害を覚悟すれば騎馬と歩兵の戦力差は歴然。万に一つも菊之助（きくのすけ）の掃討部隊が負けることなどない。

　冷静に状況を分析した餓狼（がろう）。それからニヤリと笑った。それは、勝ちを確信した笑顔ではない。

「それを待っているのは・・・らしくないよな。」

　地面を蹴って盗賊達との距離を一気に詰めた。