漆黒の刃

第6話 死神の大太刀 陸

　菊之助（きくのすけ）は狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）への報告を終えて自室へ戻った。

　空は微かに白んでいるが外は暗いまま。太陽はまだ顔を出していない。

　職人達の集落にいる勘宝（かんほう）達と合流するのは早い方がいい。だが、連れてきた二人の疲労も考慮しなければならない。故に、出立は太陽が出てから。二人にもその旨を伝え、短い時間だが自室で休ませることにした。

　自室に戻った菊之助（きくのすけ）は少しでも横になって疲労をとる努力をする。しかし、目が冴えてしまって寝付くことができない。

「寝れん。気が立っているのだろうか。報告は済ませたし、餓狼（がろう）殿をお連れした経緯も伝えた。しかしまぁ、相兵宝（ひょうほう）様は相変わらずだ。新参者に厳しい目を向ける。あれでは胆力の無い者ではすぐに逃げ出してしまうだろうな。」

　菊之助（きくのすけ）が目を閉じて一人語りを始めた。

　鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）は狗神（いぬがみ）家家老として役目に殉じている。その手腕は優秀。なにより非常に用心深い。新参者に厳しい目を向けるのは彼の用心深さの現れだ。それでも、時として重箱の隅をつつくかの如き嫌味を言うのは勘弁してほしい。

「気になったのは狗神（いぬがみ）様の方だな。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が餓狼（がろう）を見た時の事を思い出す。

　よもや、鋼牙（こうが）様は餓狼（がろう）殿の事を知っているのではないか。旧友と再開した時のような、そのように見えた。

　僅かな変化だったと思う。普段から将棋の相手をしている菊之助（きくのすけ）でなければ見落としていしまったかもしれない。雰囲気の変化、気のゆらぎ・・・いまいち上手い言葉が見つからない。だけど、それは確信に近い推測。

　そこまで考えたけれど、狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が何を思ったまでは想像できなかった。寝付けないからと言って睡魔が近くに居ないわけではない。徐々に頭がボーッとしてくる。

　菊之助（きくのすけ）が眠りに着くまでは、然程の時間もかからなかった。

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）に下がらるように命じた。鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）は渋々当主の命に従う。部屋には餓狼（がろう）と狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）の二人だけになった。

　先に頭を下げたのは狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）だった。

「お久しぶりです。」

「領主が一介の浪人なんかに頭を下げるもんじゃないぞ。」

　餓狼（がろう）の返答を聞いた狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が頭を上げる。

「今の俺があるのはあの時貴方に助けられたからだ。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）は十数年前に起こった反乱の際に餓狼（がろう）に助けられてたことがある。当時から神童と謳われていた狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）。そんな彼に反乱の鎮静が命じられたのだ。当時の彼は自尊心の塊のような人間だった。

反乱の鎮静など自分にとっては簡単な仕事だと、正直舐めていた。その考えが彼を窮地に追い込むことになる。

　こんな事は速攻で終わらせてしまおう、ろくな作戦も考えずに武力で押し潰そう。それに異を唱えた部下の進言には耳を貸さなかった。彼は反乱軍を烏合の衆と断定した。そして、不用意に兵を動かした。

　案の定それが悪手となる。

　多くの兵を鎮静に向かわせた結果、手薄になった本陣が奇襲を受けた。本陣に残っていたのは僅か十数人。反乱兵達はその四倍。その際に狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）を助け、反乱軍の奇襲部隊を殲滅したのが餓狼（がろう）だった。

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）の言葉を聞いて、餓狼（がろう）がニヤリと笑った。

「いやいや、狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）なら、あの場からでもなんとかしていたかもしれん。なんせ自尊心が天井知らずだったからな。ふん、余計な事をしたと非常に反省したんだ。」

「若気の至りってことにはならないだろうか。今となっては恥ずかしい限りです。」

「それはお互い様だろう？」

　部屋の中に居るのは二人の男。彼らは声を上げて笑った。

　餓狼（がろう）が奇襲部隊を殲滅した後で狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）から言われた言葉は余計なことをしやがってだった。

　その後で餓狼（がろう）と狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が殴り合うのは容易に想像できる一幕だ。

　一頻り笑い終えた二人。

「この度は部下が助けられたようだ。重ねてお礼を申し上げる。」

「いいから頭を下げるなって。大層な事をしたなんて思っていない。俺は突っかかってきた奴らを斬っただけだ。」

「偶然とは言え、結果として領地内で問題となっている盗賊の数も減らせた。俺としては感謝しかない。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）柔らかい笑顔を作る。餓狼（がろう）が顔を背けた。

「人間、変わろうと思えば変われるものだ。調子が狂うぜ、まったく・・・。だが、奴らの残党はまだ残っているだろうよ。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が眉根を寄せる。餓狼（がろう）が言葉を続けた。

「宿場町や職人達に聞いた頭目の特徴と合致する者がいなかったからな。」

　餓狼（がろう）が盗賊の頭目の特徴を簡単に説明する。

「あくまで噂の中で掴んだ特徴だ。実際に見れば全く違うかもしれん。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が顎に触れていた手を離した。

「情報提供に感謝する。聞いてばかりで申し訳ないが、盗賊の残りはどれほど居るだろうか？正確でなくて大丈夫だ餓狼（がろう）殿の推測で構わない。伺ってもいいだろうか。」

「・・・五十から六十ってところだろうか。」

「そうか。」

　指先が顎先に触れ思慮の構えを見せる狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）。少しの沈黙。彼は纏まった考えを告げた。

「討伐隊を編成せねばな。差し当たり問題になるのは、東山（とおやま）川上流の集落に向かったのは勘宝（かんほう）達か。餓狼（がろう）殿、私の依頼を受けてはくれまいか。」

　餓狼（がろう）が首を傾けて見せる。狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）は簡潔に依頼内容を告げた。